通知は、ビープ音やポップアップメッセージではなく、将来的には iPhone、Apple Watch、MacBook Pro の形状や質感を変えて、触覚的なアラートを出すようになるかもしれません。
MacBook Proのタッチパッドをスワイプした時、片側が突然少しザラザラしているのに気づいたらどうでしょう。あるいは、AirPods Proで音楽を聴いている時に、片方のタッチパッドが耳にほんの少し押し付けられるようになったとしたらどうでしょう。
Appleの計画が現実の製品化されれば、通知が届いた時にこのようなことが起こるかもしれません。聴いている音楽を中断したり、MacBook Proでの作業を中断させたりするのではなく、少し時間がある時に、注意を向ける必要があることをさりげなく知らせてくれるのです。
「電子機器の入力構造の触覚出力」は、従来の通知に代わるこの種の物理的な触覚アラートを提案する、新たに付与された特許です。
「従来の通知とは、音声やバイブレーションによるアラーム、あるいはテキストメッセージなどの一時的なメッセージ表示といった一時的な警告や信号です」とAppleは述べています。「ユーザーがテキストメッセージに反応しない場合、テキストメッセージは消えます。このような従来の通知方法は、ユーザー自身や周囲の人の注意をそらす可能性があります。」
「場合によっては、従来の通知があまりにも煩わしいため、ユーザーが通知機能をオフにしてしまい、緊急または重要な通知を見逃してしまう可能性があります」と特許は続けます。「また、従来の通知は、一時的な通知の有効期間中に確認されなければ、過去の大量の通知やデータの中に埋もれてしまうため、忘れられてしまう可能性があります。」
触覚領域を備えたApple Watchを示す特許の詳細
これはmacOS Big Surの通知の重なりや、Apple Watchで同じような通知の山を消すのにかなり遠くまでスワイプしたりスクロールしたりしなくてはならないことを批判しているわけではありません。もっとも、そうかもしれないのですが。
「触覚出力は、従来の電子機器のユーザーに情報を提供する方法よりも、ユーザーにとって邪魔にならず、ユーザーの好みに合わせて調整可能な方法で情報を提供することができる」と特許には記されている。「触覚出力は、触覚的な性質を持つため、ユーザーの視覚的な注意を必要とせず、また電子機器がユーザーの視界内にある必要もなく、情報を提供することができる。」
AirPodの表面が小さな突起を持つ、あるいはMacBook Proのトラックパッドがわずかに盛り上がったざらざらした表面を持つといった例は容易に想像できます。しかし、この特許のいくつかの箇所でAppleはApple Watchにも同様のことを示唆しており、筐体の片側の形状を変化させることで、このような触覚的なアラートを表示するとのことです。
Apple Watchの側面を一日中見るようなことがないのであれば、肌から離れた側が何か変化しても、それほど気にならないでしょう。しかし、Appleは、突起や表面の質感を変えるだけでなく、この触覚フィードバックも移動させる可能性があると示唆しています。
「（例えば）触覚出力は、電子デバイスの1つ以上の触覚機能を作動および／または移動させることによって提供される」と特許には記載されている。「触覚機能には、入力構造の入出力部材など、1つ以上の可動部材が含まれる場合がある。」
2つのAirPodに触覚領域を設ける方法を示した特許の詳細
これは、Appleが既に触覚フィードバック、特にApple Watchで実現しているものに似ているように感じます。しかし、今回の場合のコンセプトは、「触覚機能はデバイスの表面に沿って移動したり、デバイスの表面に出入りしたり、回転したり、歳差運動したり、形状を変えたり、あるいはこれらの組み合わせを行ったりする」というものです。
Appleが特許で挙げている具体的な例としては、AirPodsのキーやトラックパッドに加え、キー自体が変化するキーボードも挙げられます。特許では、様々なデバイスに追加することで、これまで実現できなかった機能を実現できる触覚通知プレートを提案しています。
Appleは約2万6000語に及ぶ特許明細書の中で、このアイデアのあらゆる組み合わせを網羅しており、ユーザーがそのような表面変化を認識できるかどうかもその範囲に含まれる。「一部の実施形態では、触覚出力は触覚的には認識できるものの、視覚的には認識できない場合もある。たとえそれが提示されているとしても」と特許明細書には記されている。
「特定の実施形態では、触覚出力が提供されていないとき、触覚出力は視覚的に知覚できない可能性がある」と続く。
したがって、それが見える場合もあれば、見えない場合もあります。また、見えるとしても、物理的、触覚的な変化とともに目に見える場合もあれば、そうでない場合もあります。
ユーザーがこの通知をいつ感じたり、見たりするかという問題もあります。通知がApple Watchの側面など、「ユーザーの視界に入らない」場所に表示される場合、通知がどれくらいの時間表示されるのかという疑問が生じます。
「例えば、オーディオチャイムや呼び出し音などの従来の通知は、通常、ユーザーと隣接する関係者に知られており、通知をオフにする（例：電話を無音にする）か、基になるコンテンツに応答する（例：電話に出る）かの、ユーザーによる即時のアクションが必要です」とAppleは述べています。
「対照的に、携帯電話の表面に生じる突起などの触覚出力は、隣接する者には気づかれない可能性があり、持続する場合は、ユーザーが行動を遅らせる可能性がある」と続けている。
MacBook Proのトラックパッドの一部が触覚通知領域になる可能性がある
つまり、MacBook Pro のトラックパッドや、デバイス側面の触覚通知プレートは、通知を示すために形を変え、ユーザーが通知を確認できるまで形を変えたままになるのです。
つまり、触覚通知は通常のアラートに比べて目立たず、効果も劣らないということです。しかし、これらのどれも、通知が多すぎるという問題に対する完全な解決策にはなりません。
Appleの特許では通知の繰り返しについて2回言及されていますが、具体的には同じ通知の繰り返しです。Appleは、1分間に5件もの通知が一日中届く状況に対処するのではなく、1件の通知で緊急性を伝える方法を提案しています。
この特許は、ペル・ハーカン、ライナス・パーソン、そしてスティーブン・J・テイラーの2人の発明者によるものです。後者は以前、Apple Pencilの触覚フィードバックに関する特許を取得しています。
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