将来のMacBook Proのキーボードは、タッチセンサー付きの布地でトラックパッドとして機能する可能性がある

将来の MacBook Pro にはタッチパッドとして使用できるキーが搭載される可能性があり、専用のタッチパッドセクションがまったくない設計でも同じテクノロジを使用することが可能です。

ノートパソコンの設計において、特に難しい点の一つは、キーボードとトラックパッドの配置スペースの関係です。キーボードは大きい方がユーザーにとって使いやすくても、メーカーにとってはトラックパッドを配置するスペースが狭くなってしまう可能性があります。

逆に、トラックパッドを大きくすると、キーボードがユーザーから遠ざかったり、キーボードを好みよりも小さくせざるを得なくなったりする可能性があります。これはノートパソコンの物理的なサイズにも影響します。画面が小さくなると、画面下部のスペースが狭くなり、キーボードとトラックパッドを無理やり押し込むのがさらに難しくなります。

米国特許商標庁が火曜日にアップルに付与した「タッチセンサー付きキーボード」と題する特許では、タッチセンサー付きキーを備えることで、キーボード自体が実質的にトラックパッドとして機能することを示唆している。

Appleは、タッチをキーの押下として扱うタッチ対応キーではなく、何らかのキーボード切り替えメカニズムを採用することで、ユーザーに通常のタイピング体験を提供することを目指しています。この解釈では、Appleはキーの上にタッチパッド機能を有効にする要素を追加することを提案しています。

Appleは、キーの上に布地の層を貼り付け、その中に静電容量式タッチセンサーなどのタッチセンサー回路と、ポリマーコーティングされた銅線からなる導電性繊維を組み込むことを示唆しています。この布地は柔軟性があるため、ユーザーはキーボードのキーを干渉なく押すことができます。

キーの上部に布地を接着することで、各キーの側面から布地が垂れ下がり、隣のキーに伝わったり、キーボードエリアの端からノートパソコンの筐体の他の部分に伝わったりします。これにより、たとえキーボードエリアの一部しかカバーしていなくても、実質的にはトラックパッドの面を1つにまとめることができます。

画像とアイデアの説明からは、使用されているキースイッチ機構に関係なくファブリックの使用が機能することを示唆しているようです。そのため、機能させるために必ずしも新しいスイッチタイプを作成する必要はありません。

監視回路は、ユーザーがトラックパッドとキーボードの組み合わせをどのように操作しているかを検査するために使用されます。例えば、トラックパッドに意図的にタッチしているのか、それとも単に入力を待つためにキーの上に指を置いているだけなのかを判別します。このシステムは、マルチポイントジェスチャーの場合、キーボード上でトラックパッドを自動的にオンにすることもできます。

また、布地内の力覚センサーからのデータとキーの押下を組み合わせて、セットアップを使用して力覚タッチ ジェスチャを作成することも可能です。

この特許には発明者としてダニエル・D・サンシャイン、ダニエル・A・ポダニー、デビッド・M・キンドロンが記載されており、当初は2017年3月に出願された。

Apple は毎週多数の特許を申請しているが、特許の存在が将来の製品やサービスに再び現れることを保証するものではないものの、特許は Apple の研究開発チームの関心領域を示す指標として役立つ。

キーボードとトラックパッドのインターフェースを更新するというアイデアは、長年にわたって多くの特許出願につながり、さまざまな方法でそのコンセプトが検討されてきました。

2015年、Appleは同様の効果を得るために、メカニカルキーの上にタッチセンサーを追加することを提案しました。これにより、片手でタイピングしながらもう片方の手でカーソルを同時に操作することが可能になります。タッチセンサー付きキーは、2008年末に初めて提出された特許出願にも記載されています。

2018年の「キーレスキーボード」の申請では、MacBookの下部全体を、アクチュエータを介した触覚フィードバックを使用して各キーの「押下」を確認する、更新可能なキーボードを表示するタッチスクリーンに置き換えることが提案されていました。

トラックパッド領域を拡張するというアイデアはキーだけに限定されず、2018 年の別のアイデアでは、トラックパッドを 1 つの小さな領域に限定するのではなく、MacBook の下部全体とキーを 1 つの巨大なトラックパッドにするという提案もありました。

Appleはトラックパッドの用途についても再考しており、2020年3月の出願書類では、タッチセンサー式スクリーンをトラックパッドとして使用し、通常はMacBook Proのタッチバーに表示されるオートコレクト機能やオートコンプリート機能などの項目を表示できる可能性を示唆している。