Apple Birminghamの内側：築144年の建物の保存

著名な Apple Store を紹介する不定期シリーズを続ける AppleInsider は、同社による建築史の保存の見事な例を見るために、イギリスの Apple バーミンガムを訪問しました。

Appleは2016年からバーミンガムのニューストリートにあるビルを使っているが、このビルが最初に建てられたのは1879年だ。当時、このビルはミッドランド銀行の堂々としたオフィスビルで、豪華で開放的な巨大な銀行スペースを備えていた。

その後の所有者たちはそのスペースを縮小し、小売用の棚を設置しましたが、アップルはそれを復元することに熱心でした。地元紙バーミンガム・イブニング・メールが当時入手した計画書によると、建築家たちはこの空間を元の状態に戻すことに特に力を入れていたとのことです。

「ミッドランド銀行が銀行ホールとして使用していた当時、この空間を広々とした空間と特徴のある空間へと復元することが私たちの意図です」と計画書には記されている。「小売業は1階と地下1階に限定し、銀行ホールとして使用されていた当初の意図通りの空間を、一般の人々に体験していただく予定です。」

バーミンガム・ニューストリート

地元住民でさえほとんど知らないかもしれませんが、Apple Birminghamがある場所は厳密には「クイーンズ・コーナー」と呼ばれています。その名前は、ニュー・ストリートとコーポレーション・ストリートが交わる交差点にある別の建物の高いところに石碑として刻まれています。

コーポレーション・ストリートはすぐにナビゲーション・ストリートとなり、新しい路面電車の路線はアップル・バーミンガムの裏手を通ってバーミンガム・ニューストリート駅へと続きます。バーミンガム・ニューストリート駅は英国で最も利用者数の多い駅の一つですが、ニューストリート自体は、通りの反対側に建設されたブルリング・ショッピングセンターの影響で、長年にわたり客足が減少しています。

2003 年にこれが新しく登場したとき、ニュー ストリートとハイ ストリートの活気が失われ、古い店に行く人よりも、正しくは「Bullring」か「Bull Ring」かと疑問に思う人の方が多かった。

Appleもその一翼を担い、2005年にはショッピングセンター内にApple Bullringがオープンしました。この店舗は、アメリカの店舗をほぼモデルにしており、かなり細長いながらも狭い空間にありました。

店舗は2階建てでしたが、販売スペースは1階だけでした。残りのフロアはサポートや修理スペースだったようですが、正面には大きく光るAppleロゴが掲げられていました。

この店舗は、Apple がニュー ストリートに 20,000 平方フィートの Apple Birmingham ストアをオープンするまで、4,000 平方フィートを占めていました。

何ヶ月もの間、ブルリングはAppleの残したスペースを埋めることができなかった。そのため、その間、小さな店舗のガラスのドアの代わりに、そのスペースは板で覆われ、Appleは注意書きを掲示した。

「私たちは決してあなた方を見捨てません」と店は言い始め、人々を新しい店へと誘導した。

外観は銀行、内装は書店

ミッドランド銀行の建物がどれくらいの頻度で所有者が変わったかについては記録が不完全ですが、地元の人に尋ねれば、銀行からウォーターストーンズ書店、そして今はアップルストアになったと教えてくれるでしょう。ただし、一時的に他の書店がそこにあった可能性はあります。

しかし、実際に銀行を小売スペースに変えたのはウォーターストーンズであり、バーミンガムの住民や観光客の大半にこの建物を初めて見せる機会を与えたのもウォーターストーンズだった。

1990年代にウォーターストーンズが買収し、棚には10万冊もの本が収蔵されていたと推定されています。棚は5階建ての建物と2階建ての地下室にまたがり、さらにブルリングのすぐそばにはウォーターストーンズの2号店もありました。

もう一つの店は今でも営業していて賑わっていますが、銀行ビルにある巨大な店が懐かしく思い出されます。

むしろ、あの巨大な空間と幅広い書籍の品揃えが懐かしく思える。ウォーターストーン書店の経営陣は、書店には何もできないと言ったのに、アップルはすぐに対応した。

かつてメインホールの大部分は、次の階へと続く長く、幅広で、曲線を描く、そして明らかに急な階段で占められていました。しかし、階段をある程度の高さまで登ると、床一面に並べられた棚ユニットの天板が見えました。

非常にきれいな前面と側面と比べると、棚ユニットの上部はひどく埃っぽく、不快なほど汚れて見えました。

しかし、ウォーターストーンズが店舗を閉め、その空きスペースをアップルが買い取ると、棚は完全に撤去され、階段も撤去されました。

つまり今日では、かつては 5 階以上を歩き回っていたバーミンガムの住民が、たった 1 階しか歩いていないように見える建物に入っていくことになる。

賑やかなオープンスペース

AppleInsiderが2023年3月初旬のある日曜日の午後に訪れた際、正面玄関の屋根は大聖堂のようだった。そしてフロアは人でごった返していた。

約80人のお客様が、約15人のスタッフに接客されていました。曇り空の日でしたが、店内は明るく、居心地の良い空間でした。

華やかなシャンデリアがいくつも灯り、さらに9つの巨大な窓からも光が差し込んでいます。2つの壁を囲むように並ぶ9つの窓は、頭の高さから始まり、驚くほど高い天井近くまで伸びています。

小売フロアの中央からは、建物の最上階まで見渡すことができ、丁寧に修復された、間違いなく精巧な天窓も見えます。

地下エリア

一見するとAppleは1階だけを占めているように見えますが、壁に棚がないのが目を引きます。このスペースはすべて製品が置かれたテーブルで占められており、大きなガラス窓のない壁にはAppleの巨大なポスターが貼られています。

というのも、通常は壁の棚に陳列されているアクセサリー類はすべて、ほとんど隠れた地下室に収まっているからです。地下室への入り口は、広く開放的な灰色の石の階段になっていますが、店の奥まったところにあるため、実際に歩いていくまで見逃してしまうことがよくあります。

石段を下りて地下へ入ると、ずっと狭く、ずっと暗い空間に辿り着きます。おそらくメインの売場フロアの5分の1ほどの長さですが、狭く感じます。

4本の大きな柱が店内を区切っており、それぞれの商品を置くエリアを大まかに分けています。棚にはいつものようにアクセサリー類が並べられ、その周囲にテーブルが並んでいます。

これらのテーブルのほとんどには、メインスペースとほぼ同じ MacBook Pro および iPad モデルのラインナップが展示されていますが、ここは Today at Apple が開催される場所でもあります。

ロンドンのブロンプトン・ロード店のような店舗と比べると、Today at Appleのスペースはごくわずかです。端に移動可能なモニターが置かれたテーブルが1台あるだけです。

AppleInsiderが来場していた間、Apple GeniusがiPadでProcreateを使う方法についてのToday at Appleセッションを主催していました。スペースは小さかったものの、満員で、それぞれApple Pencilが付属したiPadが余っていました。

狭いのは確かにデメリットですが、全体的に居心地が良く、居心地が良いとさえ言えます。店内は30人ほどのお客さんで賑わっていて、スタッフは9人ほど。少し暗かったので、スクリーン全体が明るく見えました。

店の外

バーミンガムのニューストリートは、多くのイギリスの都市に見られる典型的な例です。目線の高さにあるものはすべてモダンで新しく、すべての店の正面はガラス張りです。しかし、少し頭を上げると、ほとんどすべての建物が少なくとも数十年前に建てられたことがわかります。

アップル以外の建物はすべてそうです。アップル・バーミンガムは、あらゆる意味で時代を感じさせます。まるで1800年代に設計されたかのような佇まいですが、清潔感と斬新さが備わっているため、まるで現代に建てられたかのようです。

ブルリングの閉鎖とCOVID-19の影響で、この通りはバーミンガムで最も賑やかな通りとしての地位をまだ完全には回復していません。しかし、徐々にその地位を取り戻しつつあり、毎年12月にはショッピングセンターからアップルストアを通り、バーミンガム市庁舎に至るまで、クリスマスマーケットの屋台が軒を連ねます。

多くのAppleストアと同様に、Appleバーミンガムは英国内でもユニークな存在です。ロンドンの最新店舗であるAppleブロンプトンロードや、シンガポールのマリーナベイサンズにある全く異なる店舗と比べてみてください。