MacBook Proのキーボードにはデータオーバーレイと調整可能なキー機構が搭載される可能性がある

Apple は、キーへのデータオーバーレイ、拡張現実や仮想現実を利用して物理キーボードに記号を重ねるデータオーバーレイ、ユーザーがキーを押すときの抵抗を個人の好みに合わせて調整できるシステムなど、キーボードでの入力体験を向上させる方法に引き続き取り組んでいます。

タイピングは長年にわたり、人々がコンピュータシステムとやり取りする主要な手段であり続けてきました。バックライトなどの改良は長年にわたり行われてきましたが、システム自体に画期的な変化はほとんど見られませんでした。OLEDパネルやキーキャップ用の電子インクディスプレイなど、将来性のあるものはいくつかありますが、様々な理由から、業界全体やユーザーに採用されるアイデアは多くありません。

アップルは、米国特許商標庁が火曜日に認可した2つの特許の中で、誰もがキーボードを使いやすくするために使えると期待される2つの方法を考案した。

最初の特許「キーボードとヘッドマウントディスプレイを備えたシステム」は、物理キーボードを拡張現実または仮想現実システムの一部として使用する場合、その技術を使用して、ユーザーが入力時に利用できるオプションを強化できることを示唆しています。

この特許は仮想キーボードとソフトウェアキーボードの両方をカバーしていますが、その本質は物理的なキーボードに関するものです。つまり、ユーザーがARでキーボードを視認すると、キーボード自体の上にオーバーレイが表示され、実際のキーボードとは異なる記号が表示される可能性があるということです。

拡張現実オーバーレイが現実世界のキーボードのレイアウトをどのように変更できるかの例

同じことは VR でも使用でき、キーボードの表示が現実世界でユーザーが認識している場所と一致し、ある程度の触覚フィードバックが可能になります。

システムは、キーボードのレイアウトを米国英語からドイツ語に変更するなど、入力用の言語を容易に変更できるだけでなく、オーバーレイに全く異なる記号を表示することも可能です。例えば、メディア再生コントロールやアプリケーション固有のアクションを、文字の代わりにアプリアクションのショートカットとして表示することも可能です。

2つ目の特許「可変応答キーおよびキーボード」は、抵抗とユーザーが物理的にキーを押す方法に焦点を当てています。Appleは、現在の機械的なメカニズムはキーボード全体で概ね均一であるため、ユーザーが弱い指で長時間入力すると疲労を引き起こす可能性があると主張しています。

また、指の力やタイピング速度に応じて、キーボードの作動に必要な重量を増減させたいユーザーもいるようです。機構自体も、経年劣化や過度の摩耗によって特性が変化する可能性があるため、問題となっています。特に、強い指で頻繁にタイピングするキーに使用されている機構は、摩耗が早く進む可能性があります。

スマートキーの磁気特性をどのように設定すれば可変抵抗が得られるかを示した図

Appleの提案は、「磁性流体エラストマー」のような、近くの磁気源によって特性を変化させる可変応答素材の使用です。これにより、移動距離、剛性、減衰など、いくつかの要素を調整することが可能になる可能性があります。

Apple は、キーが押されたことを確認するためにスイッチや接触に頼るのではなく、キーが移動した距離を検出するために使用できる近接センサーがあるかもしれないと示唆しています。

Apple は毎週多数の特許を USPTO に申請しており、それらの特許は同社の関心領域を示すものとして使用できるものの、将来の製品やサービスに登場することは保証されていません。

Appleは以前から、MacBookのキーボードの代わりにガラスパネルを使用する方法や、タッチセンサー式キーボードなど、キーボードの代替手段を検討してきました。また、いくつかの特許では、サブディスプレイをキーボードとして利用し、ユーザーのニーズに合わせて素早くカスタマイズできるようにすることも示唆されています。

Appleがコンピュータ入力に革命を起こそうとしているのは、キーだけではありません。最近出願された特許の中には、ジェスチャー操作のための感圧式グローブや、物理的なキーを押す際に徐々に抵抗を感じる感覚をソフトウェアベースのディスプレイキーボードに与える別の形状のグローブの使用に関するアドバイスが含まれています。