サム・オリバー
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Liquidmetal が Apple 製品に初めて採用されたことはないものの、同社は引き続きアモルファス合金の新しい製造法を模索しており、最近では新しい反重力鋳造プロセスに関する部分特許を出願した。
今年3月に提出された「中空形状の反重力鋳造」と題されたこの出願は、既に発行されている同名の特許8,701,742の分割出願です。分割特許とは、先行出願から新たな発明を改良、つまり「切り出す」特許です。
反重力鋳造は、溶融材料を鋳型に流し込むのではなく、真空を利用して鋳型に引き込む製造方法です。この方法には、従来の流し込み鋳造に比べて、歩留まりの向上や成形システムの簡素化など、多くの利点があります。
Appleの提出書類によると、リキッドメタル部品の製造において最も難しい点の一つは、材料の結晶化を防ぐための冷却速度の制御です。同社によると、反重力鋳造法を用いることで、温度だけでなく、充填量、粘度、射出速度、射出圧力をより正確に制御することが可能になります。
Appleはまた、製造工程中に金型を回転させて中空部品のシェル厚を制御する方法や、材料を均一に分配する「ファウンテン」方式も検討している。これらの方法で成形される部品は、「様々な中空形状、筐体、チューブ、プリフォーム、その他類似の部品」となる可能性がある。
AppleのLiquidmetal関連特許のほとんどと同様に、この出願はAppleと、LiquidmetalがAppleのライセンスを管理する特別に設立された子会社であるCrucible Intellectual Propertyの双方に譲渡されています。両社は、米国特許出願番号14/198,993の発明者として、Theordore A. Waniuk、Joseph Stevick、Sean O'Keeffe、Dermot Stratton、Joseph Pools、Matthew Scott、およびChristopher Prestを挙げています。
