Appleは、1世紀も前のデザインを改良して、より快適で、より携帯性に優れたヘッドフォンにアップデートし、装着感に合わせてヘッドフォンを自動的に調整する方法など、ヘッドフォンの改良方法を研究してきた。
これは特許申請に関するものですが、Appleの戦略から生まれたものと言えるかもしれません。まず噂が飛び交っています。AppleがAirPodsのプレミアムオーバーイヤー型、おそらく「AirPods Studio」という名称の製品をリリースする予定だというのです。
次に、Appleが当然ながら誰も成し遂げていないことを成し遂げようとしているという情報が続きます。Appleは、デバイスを少しだけ良くするだけでなく、誰も成し遂げていないと驚くほど劇的に改善することを目指しています。そして最後に、誰もがそれを実践しているのです。
これは少なくともPowerBookの時代からAppleが好んできた操作方法であり、キーボードを画面側に押し出し、ポインティングデバイスのためのスペースを確保した最初の企業でもありました。そして今、Appleはオーバーイヤーヘッドホン、あるいは同社が「サーカムオーラル」や「スプラウオーラル」と呼ぶヘッドホンで、このスタイルを実現しようとしているようです。
「ヘッドフォンは100年以上も使われてきたが、ユーザーの耳にイヤピースを固定する機械フレームのデザインは、いささか静的なままである」とアップルは米国特許出願「バックボリュームを増大させたヘッドフォン」の中で述べている。
「そのため、オーバーヘッドヘッドホンの中には、かさばるケースに入れたり、使用していない時は目立つように首にかけたりしないと、持ち運びが難しいものもあります」とAppleは続ける。「イヤーピースとバンドを繋ぐ従来の接続部には、イヤーピースの周囲を囲むヨークが用いられることが多く、イヤーピース全体の厚みが増してしまうのです。」
Appleが通常のヘッドフォンに問題視しているのは、そのかさばりだけではありません。装着者がヘッドフォンを正しく装着しなければならないという事実も問題です。「さらに、ヘッドフォンを使用する際は、必ずイヤーピースが耳に合っているか、手動で確認する必要があります」とAppleは述べています。
この特許出願の大部分は、Appleがこれまで「イヤピースの保持と電気接続のみの機能を持つ機械的な接続に限定されていた」と述べているヘッドバンドに焦点を当てている。また、詳細は明らかにされていないものの、業界はARやVRヘッドセットにヘッドホン技術を導入することに「消極的」な姿勢を示しているとも述べている。
Appleはまだ耳を覆うタイプのAirPodsを発売していないが、Beatsシリーズには多くの製品がある。
Appleは当然のことながら、「Apple Glass」でApple ARに注力しており、この特許出願に名を連ねる9人の発明者のうち2人は、以前にARヘッドセットの発明者にも名を連ねていました。ダニエル・R・ブルーム氏とラジェッシュ・アナンタラマン氏は、ヘッドセットがユーザーの頭の動きを検知する方法に関する特許を取得しました。
同じ特許には、ヘッドセットが正しく装着されているか、あるいは装着がずれているかを判断する方法も含まれており、「AirPods Studio」のようなヘッドフォンに関するこの新しい出願も同様のことを説明しています。「ヨー軸を中心に回転可能な」ヘッドバンドなどの複雑な一連の機能や、「イヤピースの角度変化を測定するように構成された飛行時間型センサー」の使用法などが説明されています。
これらをはじめとする多くのシステムにより、ヘッドフォンは装着されているかどうか、正しく装着されているか（それぞれの耳に完全に装着されているか）、そして装着されている向きを認識できます。「ヘッドフォン内の[回路]は、正しいチャンネルが正しい耳に届くようにオーディオチャンネルを調整するように設定できます」とアプリケーションには記載されています。
Appleは、これによって左右を覚えるという困難な問題が解決されたと感じており、またヘッドフォンをワイヤレスにすることで「コードの絡まりの問題が軽減された」とも考えている。
折り畳み式または調節可能なヘッドバンドの製造方法を示す特許出願の詳細
残っているのは、Appleがいつもやっているように、何かをどんどん小さくしていくという中心的なアイデアです。今回の場合、その方法の一つとして、Appleが「対称伸縮式イヤーピース」と呼ぶものを採用しています。この特許出願と、関連出願の「伸縮式ステムアセンブリ付きヘッドフォン」にもこの特許が採用されています。
これらの目的は、様々な人にフィットするように調整でき、持ち運び時には収納できるヘッドホンを提供することです。申請では、「ユーザーの快適性を損なうことなく薄型のイヤーパッド」を製造する方法について説明しています。
出願の大部分はヘッドバンドを小型化したり、伸縮式にしたりする方法に関するものですが、イヤーピースの問題をさらに深く掘り下げた別の特許出願もあります。「低多孔性領域を有する繊維層を備えたヘッドホン用イヤーパッド」は、新たに公開された出願で、「ユーザーの快適性」と正しい装着位置の検知の両方に重点を置いています。
この別個の出願は、大部分が前回の出願と逐語的に重複しており、その10人の発明者のうち6人は前回の出願に記載されている。主な違いは、イヤーパッドの問題に焦点が当てられている点である。
快適な装着感と外部ノイズの遮断性能の両方を実現するための、様々な素材の組み合わせ方法が詳細に説明されています。「パッシブ音響遮断性能の向上により、打ち消すべきノイズの量が減少するため、アクティブノイズキャンセリングシステム搭載のヘッドフォンでは特に重要です」とAppleは述べています。
どちらの特許出願にもAirPodsはおろか、「AirPods Studio」という名称すら記載されていない。しかし、2020年3月に同日に出願され、今週公開された2つの特許出願の説明は、近々発売が予想されるプレミアムヘッドホンに関する噂と完全に一致している。
これには、モジュール式になる可能性も含まれます。「取り外し可能なイヤーピースを備えたヘッドフォン」という別の特許出願（これも多くの発明者が同じ）が、この点をカバーしています。
これは具体的には「音響遮断性を向上させるイヤーパッドアセンブリ」に関するものですが、さらに、磁石を使用してイヤーパッドが取り付けられているかどうかを計算する方法に関する関連アプリケーションもあります。
Appleは今後数週間以内に「AirPods Studio」のリリースに向けて準備を進めていると考えられています。これは、開発中と報じられているAirPodsとAirPods Proの全シリーズの一部です。
