Apple Carの研究に費やされた100億ドルは不発に終わったが、同社のロボット工学プログラムに関する噂はすべて、プログラムから得られた教訓と発明された技術を物語っている。
Appleが何か新しいものを開発すると、必ずハイエンド製品に導入され、その後徐々に普及していきます。かつてカメラ機能はiPhone Proシリーズで初めて搭載され、数年後には通常版のiPhoneに搭載されていたことを考えてみてください。
今、同じことが繰り返されている。ただし今回は、あの高級製品が実現しなかった。10年の歳月と少なくとも100億ドルの研究開発費を投じた後、2024年に放棄されたApple Carだ。
Appleは100億ドルを気まぐれに捨てたわけではない。何も残さずにただ消えたわけではない。
Apple Carの研究成果を拝見します。すでにいくつかは拝見していますが、実際に走行する車両には搭載されないでしょう。
もちろん、CarPlayにも搭載されます。Apple Intelligenceにはすでに搭載されています。
そして、それは Apple のロボット工学への取り組みにおいて最も顕著に見られることになるでしょう。
Appleがロボットアームに取り付けられるiPadを開発するという噂が繰り返し流れています。そのiPadには、とんでもなくイライラする笑顔の絵文字が表示されるかもしれませんが、部屋の中をあなたを追いかけるように動き回ります。
同じようにイライラするかもしれませんが、アクセシビリティの面で明らかにメリットがあります。それに、Appleはきっとうまくデザインしてくれるでしょう。もし魅力的なものにできなかったら、ピクサーのランプやAppleのiMac G4を私たちは覚えていないでしょう。
Apple Carは単なる車ではなかった
AppleがAI業界の他の研究に遅れをとっているという言い訳は、もはや都合の良い作り話になってしまった。そしてApple自身も必ずしもその立場を有利にしてきたわけではない。もし本当にクレイグ・フェデリギが2024年にChatGPTを見て昼食を喉に詰まらせたと信じている人がいるなら、7年前のことを少し振り返ってみてほしい。
2017年、ティム・クック氏はついに折れて、確かにAppleは自動車を検討しているが、自動車だけではないことを明らかにした。
「我々は自律システムに重点を置いています」と彼は述べた。「自律システムの目的の一つは明らかに自動運転車ですが、他にも用途はあります。」
他にもあります。すぐそこにあります。
Apple Car は素晴らしいものになるだろうことはご存じでしょう。
「我々はこれを、いわばあらゆるAIプロジェクトの母体だと考えています」と彼は続けた。「おそらく、実際に取り組むのが最も難しいAIプロジェクトの一つであり、自律性は私たちにとって非常にエキサイティングなものです。しかし、それがどこへ向かうのか、これから見守っていくつもりです。」
アップルが自動車プロジェクトをAI開発に利用していることを確証するために、クック氏はさらに「これは我々が極めて重要だと考えている中核技術だということを率直に伝えている」と付け加えた。
Appleの従業員でさえ、Apple Carプロジェクトが中止されたことを喜んでいたと言われている。それは、他のAI開発に移行できることを意味していたからでもある。しかし、いずれにせよ、Apple Carプロジェクトで学んだ知識は、その後も持ち越されることになるだろう。
Apple CarがAppleに教えたこと
まず第一に、車には完璧で途切れることのない、高速な環境検知機能が必要です。AppleはすでにHomePodに、周囲の状況に応じて出力を調整する機能を与えていますが、時速70マイル（約110キロ）で高速道路を猛スピードで疾走する生死を分ける状況とは全く異なります。
その後、ずっと後になって、iPad に Center Stage が追加されました。これは、ユーザーが移動したり、別のユーザーが参加したりした場合に、カメラを自動的にパンして再フレーミングする機能です。
これはiPadを動かさずに行う必要がありましたが、ロボットは同じ動きとねじれを検知し、より正確に補正することができました。ロボットアームに取り付けられたiPadは、所有者が背後に近づいてくるのを検知すると、完全に向きを変えることができました。
あるいは、スマートカーは車内に何人乗っているかを把握する必要があるでしょう。車の積載量によってハンドリングは大きく変わりますし、複数の人がどのプレイリストを聴くかで口論になる可能性もあるという、はるかに小さな問題もあります。
Apple Carは、おそらく音声を区別し、優先順位を付けるといった処理をしなければならなかったでしょう。車内では、運転席に座っている人の声をシステムが判断して聞くようにするかもしれません。
iPadはすでにレンズを動かせるのでセンターステージを提供できるが、ロボットアームに装着すればもっと自由に動かせるだろう — 画像提供: Apple
しかし、どの音声に応答するかを判断する前に、すべての音声を解析する必要があります。HomePodやSiriはすでにこの一部を行っていますが、それでもリクエストに応答しないデバイスが出てくる傾向は残っています。
それが改良されれば、ロボットアームに取り付けられた iPad は、少なくとも質問をしている相手の方を向くように回転できるようになる。
噂ではiPadが可動式のアームに取り付けられているようですが、ベース部分も動くかどうかは不明です。もし動くとしたら、デバイスは部屋の中を動き回り、人にぶつからないようにし、ユーザーが書斎でトミーの宿題を手伝ってあげようと言ったときに、その意味を理解できるかどうかも疑問です。
壁にぶつかったり床を縦横に走り回ったりするロボット掃除機は既に存在します。しかし、Apple Car向けに開発されたナビゲーション技術や環境センサー技術は、それらの掃除機をまるでおもちゃのように思わせるでしょう。
Appleはすでにロボットツールを保有している。具体的には、古いiPhoneを分解してリサイクル用の材料を得る「Daisy」のようなロボットツールだ。
これは Apple Car とは異なる開発のように思われるかもしれないが、ティム・クック氏は Apple のリサイクルはすでに AI に依存していると指摘した。
「デイジー」のような単一目的のツールと、より自律的なロボットとの間には違いがあります。しかし、2025年5月、AppleはApple Vision Proを装着した人間のインストラクターを活用し、ロボットに様々な機能を訓練することを明らかにしました。
未来はすでにここにある
Appleは独自の理由により、Apple Carの開発を断念しました。もしかしたら、いつかスティーブ・ジョブズが亡くなった後に書かれたような、調査不足の本がApple Carについて書かれる日が来るかもしれません。
研究用ベッドとして、Appleにとってこれは紛れもなく貴重な存在でした。iPadロボットが登場する以前から、このベッドで行われた研究の成果が現れています。
例えば2022年には、元Apple Carのエンジニアが車酔いの解決に取り組んでいたことを明らかにしました。そして2024年、AppleはiPhoneユーザーのために車酔いを防ぐ「Vehicle Motion Cues」をリリースしました。
この機能はApple Carの研究から直接生まれたもので、すでにApple Vision Proの開発にも取り入れられています。
