新たに認可された Apple の特許では、Apple Watch のような触覚通知を提供し、装着者が表面を押すことで反応できる Apple Ring が提案されている。
AppleがApple Ringをリリースするか、それともApple Ringという趣味に熱中する人がいるかのどちらかでしょう。今回公開された「感圧入力機能付きリング入力デバイス」は、同社が保有する数多くのスマートリング特許の中でも最新のものです。
2015年当時、Appleは音声操作、触覚、そしてカメラまで搭載した指輪型ウェアラブルデバイスを検討していました。そして2019年には、Apple Watchの機能を指輪型で再現することを目指しているように見えました。
このプロジェクトに費やされた期間の長さ、そして膨大な数の特許と特許出願を考えると、Appleが実用的なシステムに近づいていると推測するのは妥当でしょう。そのため、2023年には既に、スマートリングが指を鳴らした瞬間を検知できるようになる可能性があるという報道が出ています。
これは、Apple Vision Pro を制御するリングレス方式に非常に近いように思われるため、これらすべては実際にはそのデバイスの付属物にすぎないのかもしれません。
しかし今回、Apple は今回新たに取得した特許で、通知タップが可能なリングの内側と、コントロールが可能な外側を具体的に調査している。
「指輪は日常的に着用され、多くの場合小さいため、電子指輪は、通信を受信できる他のデバイスとワイヤレスで通信するために簡単に利用できる、目立たない日常的な通信デバイスとして使用できます」と特許には記載されています。
Appleは常に、特許が可能な限り広範囲かつ広範囲な将来的な技術利用をカバーすることを目指しています。今回の特許も例外ではありませんが、特許の典型的な限定条項では、指輪の代替手段が明記されています。
「リング入力デバイスは、説明の便宜上、ここでは主に電子指輪として説明および図示されているが、開示の例はこれに限定されず、ネックレスの一部として着用されるリング入力デバイス、フープイヤリング、手首に着用される電子ブレスレットバンド、電子つま先リングなども含まれることを理解されたい」と Apple は述べている。
スマートリングの目的と機能
いずれの場合も、こうしたウェアラブルデバイスは「コンパニオンデバイスからのワイヤレス入力を受信し、装着者に情報を提供する」ことができます。例えば、「指輪はスマートフォンからの通知を受信し、振動によるアラートを発することができます。」
Apple はこの最新の Smart Ring 特許で、触覚的な通知のようなフィードバックについて語っていますが、装着者がそれに応じて何ができるかということに重点を置いています。
特許の詳細。外側のコントロールと触覚フィードバックを提供できる内側の表面が表示されている。
Appleは続けて、「リング入力デバイスは、様々なデバイスにワイヤレス入力を提供するために利用できます」と述べています。「例えば、リング入力デバイスは、スマートウォッチ、健康モニタリングデバイス、ヘッドフォン、イヤホンなどのウェアラブルデバイスへの入力を提供するために使用できます。」
「[それらは]スマートフォン(例えば、回転する外側のバンドを使ってリストをスクロールするなど)、タブレットやノートパソコンのコンピューティングデバイス、メディアプレーヤー、スタイラス、コンピュータ生成環境用のワンドやグローブなど、携帯型デバイスへの入力にも使用できます」と特許には記載されています。「さらに、リング入力デバイスは、デスクトップコンピュータ、スマートホームコントロール、エンターテイメントデバイス(例えば、ランプの点灯、テレビのチャンネル変更など)などの据え置き型デバイスへの入力にも使用できます。」
「回転する外側のバンド」という表現は、Apple Watchのようなバンドを意味するものではありません。Appleは、指に装着する硬い中心部分と、その外側を回転する部品を備えたリングを繰り返し提案しています。
外側の縁に何かを選択するためのタッチセンサー付きボタンを付けたり、縁全体を指の周りで回転させたりすることができます。
この特許は5人の発明者によって発明された。その中には、以前Apple Watchのタッチセンサー式デジタルクラウンの開発に携わっていたマイケル・ベイス氏も含まれる。