Appleは、おそらく将来の折りたたみ式iPhoneに向けて、ヒンジ関節点に沿って折り畳んで拡張できる非伝統的なディスプレイ技術の開発を続けている。
Appleは折りたたみ式iPhoneをまだ発売していないものの、このテーマに関する特許出願を続けており、今回の最新出願のように、特許取得を目指している。現在では広範囲に及ぶ特許の中には、スクロール型やスライド式のディスプレイが展開する仕組みに関するものもある。
新たに取得された特許は「折りたたみ式拡張ディスプレイを備えた電子機器」と呼ばれています。この特許では、Appleは折りたたみ式デバイスの研究を継続しており、ヒンジ構造の可能性についてより詳細な情報を提供しています。
2020年2月に最初に出願された特許の初期図には、直角に曲げられた折りたたみ式デバイスの詳細が示されています。注目すべきは、この図には複数の関節を備えた新しいマルチリンクヒンジ構造が示されていることです。
これはAppleが研究しているヒンジ候補の一つに過ぎません。特許文によると、ヒンジ構造には「ギア、ベルト、その他の動作同期構造」が含まれる可能性があり、「曲げる際に互いに相対的に動く部材」も含まれる可能性があります。
これらの可動部材は、対向する湾曲した支持面を持つバーやリンクに悪影響を及ぼす可能性があります。これには、「バーとリンクの相互の過度の回転を防止する」ストッパー面も含まれます。これらのリンクは、実際のヒンジ構造が「ディスプレイの厚さ内に収まっていない」状態でも、ディスプレイ内にあるピボットポイントを中心に回転する可能性があります。
特許に記載されているマルチリンクヒンジ構造。クレジット：Apple
この特許は、他の拡張可能またはスライド式のディスプレイにも言及しており、「折り畳み動作、スライド動作、スクロール動作、および/またはその他の動作をサポートするハウジング構造」を備えたデバイスは、コンパクトなサイズでユーザーに広い画面領域を提供できる可能性があると指摘している。
さらに、特許では、特定のヒンジタイプ、応力最小化コンポーネント、ストップ面、ヒンジに加えられる力を制御する摩擦など、ヒンジ構造によって、折り畳み時および展開時のディスプレイへの過度の応力を防ぐいくつかの方法について説明しています。
さまざまなデバイスに対応する折りたたみ式スクリーン
Appleは、このディスプレイ技術をiPhoneに限定しているわけではない。特許では、折りたたみ式または拡張可能なデバイスは、リストバンド、ペンダント、ノートパソコン、メガネ、ゴーグル、組み込み型キオスクシステム、車載機器など、様々なデバイスに適用できるとしている。さらに、スマートフォンとして描かれているのは単なる一例だと特許には記されている。
特許の大部分には、そのようなデバイスを製作できる材料の種類、デバイスに電力を供給する電子回路の種類、センサー、ボタン、その他のコンポーネントの種類が詳細に記述されている。
この特許には、オーウェン・D・ヘイル氏、佐野達也氏、チャン・チア・ファン氏、ヤスミン・F・アフサー氏、キム・フーンシク氏、マイケル・B・ウィッテンバーグ氏の名前が記載されています。キム氏はAppleの様々な拡張ディスプレイ技術に携わっており、ウィッテンバーグ氏はApple Watchバンドの特許と感圧式Touch IDの特許に名前が記載されています。
Appleは毎週のように多数の特許を申請しているため、それらは同社の差し迫った計画を示す信頼できる指標とは言えません。さらに、それらの技術がいつ市場に投入されるかについても、タイムラインは示されていません。
