Appleのハードウェアリリースが停滞する中、業界アナリストは月曜日に、Appleの次世代Apple WatchはスタンドアロンのLTE接続に物理SIMカードを採用するだろうという調査ノートを発表しました。なぜそれがありそうにないシナリオなのか、その理由を説明します。
サスケハナ・ファイナンシャル・グループの半導体アナリスト、クリストファー・ローランド氏は、Appleのサプライチェーンへの調査結果を引用し、今年後半に発売予定のApple WatchにはSIMカードが搭載されるだろうと述べたと、バロンズ誌が報じている。SIMカードを搭載することで、この将来のApple WatchはLTE通信規格に対応する可能性が高い。
「次期Apple WatchにはSIMカードが搭載され、LTEに対応する可能性が高いと認識しています」とローランド氏は記している。「バッテリー寿命やフォームファクタのサイズなど、まだ課題は残っているものの、大きな進歩が遂げられています。」
SIM カードの存在は、他のメーカーのウェアラブル製品に携帯電話接続機能が搭載されることを予感させるかもしれないが、Apple が Watch 製品にそのような技術を採用する可能性は低い。
Apple Watchのように小型で電力制限のあるデバイスの場合、AppleはApple SIMと呼ばれる独自のSIM技術を採用する可能性が高いでしょう。2014年から携帯電話事業者が提供するチップと同一の形式で提供されてきたApple SIMの最新版は昨年登場し、LTE対応Watchに最も適した選択肢となるでしょう。
実際のところ、最新の Apple SIM はカードではありません。
すでに1年前から流通しているApple SIM内蔵型は、昨年3月に9.7インチiPad ProのWi-Fi + Cellularモデルで導入されました。従来のSIMカードとは異なり、内蔵型SIMはホストデバイスのロジックボードに直接統合されているため、加入者とプロバイダー間の接続が簡素化されると同時に、貴重な内部スペースを節約できます。
Appleは長年この技術に取り組んできました。2010年には、世界最大のSIMカードメーカーであるジェムアルトと共同で、将来のiPhoneに搭載する組み込みSIMハードウェアを開発していると噂されました。5年後には、Appleがサムスンと提携して「e-SIM」規格を推進しているとの報道もありました。
Apple SIMの基本的な考え方はシンプルです。物理カード版では、お客様は1つのチップを使って、ニーズに合ったデータサービスを選ぶことができます。契約もカードの交換も、面倒な手続きは一切不要です。
加入者囲い込みを目指す通信事業者は、ハードウェアメーカーにコントロールを委ねることに戸惑いを覚えたが、Appleは徐々に業界の大手企業を味方につけた。少なくともiPadに関してはそうだ。米国では、Apple SIMはAT&T、T-Mobile、Sprintがサポートしており、海外では英国のEE、日本のソフトバンクとAU、香港のThreeなどがサポートしている。
プリペイドプロバイダーのGigSkyは、豊富な対応国リストを武器に2015年にApple SIMに参入しました。Apple SIMのカバー範囲は、世界140以上の国と地域に及びます。
Apple Watchは常時接続で常に持ち歩くデバイスであることを考えると、ユーザーがキャリアとプランを選択できる内蔵SIMカードは、着脱式SIMカードよりも当然の選択肢となるでしょう。iPhoneやiPadでもSIMカードの交換は面倒ですが、手首に装着するウェアラブルデバイスでは、特に旅行中はさらに面倒になります。Apple Watchは常時接続で常に持ち歩くデバイスであることを考えると、ユーザーがキャリアとプランを選択できる内蔵SIMカードは、着脱式SIMカードよりも当然の選択肢となるでしょう。
選択肢が増えるだけでなく、内蔵SIMはデバイス全体の重量を大幅に削減します。これは、約30グラムのウェアラブル端末にとって重要な考慮事項です。物理的なカードがなければ、セルラー通信対応のWatchには必須のリーダー、トレイ、その他の関連コンポーネントが不要になります。さらに、SIMカードスロットは水の浸入源となるため、Appleは適切な密閉構造を設計する必要があり、内部スペースをさらに占有することになります。
調査ノートの残りの部分については、ローランド氏の主張の大部分は理にかなっている。数ヶ月前の噂を繰り返しながら、彼はこのデバイスに独自のモデムが搭載されると主張し、Appleはバッテリー寿命を犠牲にすることなくワイヤレス機能を統合する方法を開発していると述べた。
「Appleは、バッテリー寿命を延ばすために、CAT-M1接続によるVOIPとデータ通信を採用している可能性がある」と彼は書いている。「Appleは、同社のAirPods（現在5月までバックオーダー中）との相互運用性で通話が可能であることをアピールするだろう（両イヤホンにアンプを内蔵するMaximにとっては、ささやかな勝利となるかもしれない）。」
AirPodsとの緊密な連携は、セルラー接続対応のApple Watchにとって大きなメリットとなるでしょう。Appleは、小さな画面のデバイスを操作する際に、物理的なデジタルクラウンからSiriまで、代替の操作方法をユーザーに推奨しています。Apple Watchはこれまでもタッチスクリーンを搭載してきましたが、小型化によってUI操作が煩雑になり、ユーザーの指が画面上の要素を覆い隠してしまうことがよくあります。
いずれにせよ、LTE対応のApple Watchが開発中であることはほぼ間違いない。業界全体でセルラー通信対応ウェアラブル端末への動きが進んでいることに加え、AppleがSeries 2にGPS機能などの内部的な改良を加えただけだったため、消費者は強化された機能セット、つまりスタンドアロンLTEを強く求めている。
具体的な発売時期はまだ明らかになっていないが、著名なアナリストのミンチー・クオ氏は昨年、LTE サポートは 2017 年中に開始されると予想していると述べた。
