Apple Carプロジェクトは終了したかもしれないが、業界の現状を考えると、Appleは完全自動運転車の開発のために行った研究で1セントたりとも無駄にするつもりはない。
ここ数年はAIの時代でした。物事は飛躍的に成長し、後退よりも前進の方が多かったです。
その間ずっと、主に株式アナリストたちは、Appleが人工知能（AI）分野で後れを取っていると叫んできた。そして、そのアナリストたちは株価予想を引き下げた。株価予想は本来、今後6ヶ月ではなく長期的な視点で有効であるはずなのに、AppleにはAIに関する明確な戦略が欠如しているからだ。
Apple Carがこれらのプロジェクトのほとんどの出発点であったことに気づかない人は、注意を払っていなかったことになります。
Appleのロードマップには何年も前からAIが盛り込まれていた
Apple Carプロジェクトに関する噂が始まったのは約10年前です。当時は「機械学習」や「コンピュータービジョン」といった流行語は一般的ではなく、今からその頃にかけて話題になったものでしたが、どちらも完全自動運転車実現に向けた重要な要素であることは明らかでした。
2015年3月、AppleInsiderはカリフォルニア州サニーベールのオフィスを訪問し、Appleを徹底的に調査した。
その後も、Appleがこのプロジェクトについて何も語らないまでには数年かかりました。同社は長年にわたりアナリストに対し、「未発表の製品についてはコメントしない」と繰り返し述べていました。
約7年前、AppleのCEOティム・クック氏はついに、同社が完全自動運転車を支える自律システムの開発に取り組んでいることを明言した。
「我々は自律システムに注力しています」とクック氏は2017年6月のインタビューで述べた。「自律システムの目的の一つは明らかに自動運転車です。他にも用途はあります」
後から考えてみると、彼は自動車のハードウェア以外にも、なぜ彼らがそうしていたのか明確に理解していました。
「我々はこれを、いわばあらゆるAIプロジェクトの母体だと考えています」とクック氏は付け加えた。「おそらく、実際に取り組むのが最も難しいAIプロジェクトの一つであり、自律性は我々にとって非常にエキサイティングなものです。しかし、それがどこへ向かうのか、これから見守っていくつもりです。」
同社が当時人工知能に取り組んでいたことがこれだけでは十分に明らかではなかったとすれば、同氏はそのインタビューで「我々は人工知能を非常に重要だと考えている中核技術だと率直に述べている」とも述べた。
これらは応用可能なスキルです。非常に応用力が高いため、プロジェクトの中止に関する報告書では、多くのエンジニアがどこへ向かうのかが明確に示されていました。
それらのエンジニアの多くは、ジョン・ジャナンドレアのチームに加わります。
この名前にピンとこなかった人のために説明すると、ジャンナンドレア氏は Apple の機械学習および AI 戦略担当の上級副社長であり、その職に就いてから約 6 年になります。
「ジョンはAppleですぐに仕事に取り掛かりました。彼を経営陣の一員として迎えることができ、大変嬉しく思っています」と、クックCEOは2018年にジャンナンドレア氏が入社した際に述べた。「機械学習とAIは、人々がテクノロジーと関わる方法を根本的に変えており、Appleの将来にとって重要です。そして、既にお客様の生活をより良くするのに役立っています。AI業界のリーダーであるジョンが、この重要な分野における私たちの取り組みを牽引してくれることは、私たちにとって幸運です。」
またか。AppleのCEOが公に明らかにした、AIの重要性に関する同社の姿勢だ。何年も前のことだ。
アップルはすでに言葉通り行動している
デバイス上のAIは、それを支えるハードウェアがなければ何の意味もありません。AppleのNeural Engineは、2017年に10nmプロセスのA11 Bionicチップに初めて実装されました。当時は2つのコアを搭載し、毎秒6000億回の演算処理が可能で、主にアニ文字とFace IDに使用されていました。
AppleのニューラルエンジンはA12以来、大きく進化した。
2018年、AppleはCore MLでこのチップを開発者に公開しました。
Neural Engineの世代を一つ一つ説明する必要はないので、早速本題に入りましょう。2024年2月現在、Appleの最新チップにはNeural Engineが搭載されています。
A17 Proは、新しい3nmプロセスで16個のコアを搭載し、毎秒35兆回の演算処理が可能です。M3も16個のコアを搭載していますが、毎秒18兆回の演算処理速度と低速です。Apple WatchのS9でさえ、ニューラルコアは4個しかありません。
そして、この間ずっと、ニューラル エンジンの電力需要は低下してきました。
Appleは、将来のリリースを後から振り返ることができるよう、分かりやすく準備しておくのが好きです。最も有名な例は、iPodがiPhoneの基盤を築き、その後iPhoneとApp StoreがiPadの基盤を築いたことです。
Appleは現在、Apple Siliconでこれを実現しています。これらのニューラルエンジンは、写真アプリやテキスト予測など、既に様々な用途で使用されています。
しかし、近い将来、明らかにこれらの技術はもっと多くの用途で使われるようになるでしょう。そして、こうしたソフトウェアの進歩は、ある程度、Appleの旧ハードウェアにも遡及的に適用されるでしょう。
ティム・クック氏が決算説明会で、2024年後半にAIに関する大きな発表をすると宣言したことは、私たちにとって大きな自信となりました。AirPowerを除いて、彼はすべての準備が整うまでは、誰にも、何についても、一言も口にしません。
数十億ドルが無駄にならなかった
Apple TVのハードウェアが出荷された後もAppleが自社製テレビを開発すると約6年間予測していたことで有名、あるいは悪名高いジーン・マンスター氏は、Appleがその取り組みを継続するためにはRivianを買収すべきだと考えている。また、ここ数年、Apple Carプロジェクトに年間10億ドルを費やしてきたとも述べている。
絶対値で見れば、これはかなりの金額です。しかし同時に、Appleの売上高に占める割合はごくわずかです。水曜日の朝早くにざっと計算してみると、過去4年間のAppleの売上高の約3分の1程度に相当します。
火曜日の報道によると、Appleはここ数週間でApple Carプロジェクトの終了を決定したとのことですが、もしかしたらそれよりも早い時期だった可能性もあると思います。
Appleの研究開発予算は、10年以上にわたり、四半期ごとに前年比で増加しています。2023年のホリデーシーズンの四半期は、前年比で横ばいとなった初めての四半期です。
アップルの研究開発予算の前年比変化
現在の会計四半期でも同じ傾向が見られるかどうかは、4 月末の時点で明らかになるでしょう。
しかし、それが実現するかどうかは問題ではありません。Appleが予測した2023年末には間に合わなかったものの、2024年には間に合う高度なCarPlayが搭載される予定です。
マンスターの話に戻ると、彼はAppleのテレビについて間違っていました。そして今、AppleがRivianを買収する必要があるという点でも間違っています。
Appleがディズニーを買収しないのと同じ理由で、Rivianも買収しないでしょう。RivianにはAppleが求めているものが何もないのです。
AppleInsiderや他の場で、Appleは自動車の機械システムにはほとんど関心がないと述べてきました。Rivianを買収すればその関心を得られるはずですが、Appleは自動車のソフトウェアにしか関心がありません。しかし、自動車メーカーに数十億ドルを投じても、その分野では前進できません。
最終的に、Apple は、AI と機械学習のスキルと多数の研究者を副次的に活用したソフトウェアを完成させました。
AppleInsiderの常連読者は、Appleが何かの分野で最初に成功するわけではないことをよくご存知です。しかし、そのことは大抵の場合、一般の人々や投資家に忘れ去られてしまいます。一般的に、Appleは自社の非常に高い基準を満たす製品が完成するまで、世界にリリースを控える傾向があります。
幅広い人工知能への取り組みも同様です。Apple Carプロジェクトは同社をその道へと導き、その目的地は間もなく明らかになるでしょう。
