長らく噂されていた Apple のオーバーイヤー ヘッドフォンには、専用の機能ボタンではなく、ヘッドフォンがユーザーの頭の上でどのように向いているかに関係なく機能するタッチ ジェスチャで構成される独自のコントロール スキームが搭載される可能性があります。
AirPodsとAirPods Proのオーバーイヤー型イヤホンの噂はしばらく前から流れていますが、AppleはBeatsを所有している以外、オーバーイヤー型のオーディオアクセサリをまだリリースしていません。噂ではプレミアムな音質が期待されていますが、Appleはこれを機に新機能を導入するかもしれません。
現在のオーバーイヤーヘッドホンは、曲のシーク、トラックのスキップ、音量調節、電源など、音楽再生の操作にボタンを使用するのが一般的です。イヤーカップの側面にタッチセンサー式のコントロールを配置することも可能ですが、ヘッドホンを装着した状態では見えず、ユーザーが正しいボタンを押していることを知らせる触覚フィードバックも得られないため、通常は使いにくい選択肢となります。
この問題を解決する方法として、ボタンをタッチ面上での一連のジェスチャーに置き換えることが考えられますが、ユーザーがヘッドフォンを正しい向きで装着しているかどうかを確認するという問題が依然として残ります。ジェスチャーは通常、面の特定の向きに依存しているため、想定とは異なる角度で装着すると、ジェスチャーが正しく解釈されない可能性があります。
普段とは違うヘッドフォンでジェスチャーを披露
米国特許商標庁が火曜日に公開した特許出願「ヘッドホンの回転検出」は、ユーザーが実際にヘッドホンをどのように装着しているかを判断するという問題を扱っています。ヘッドバンドが頭頂部にある従来の使用方法に加え、快適性を考慮してヘッドバンドを前方または後方に傾けたり、後頭部に回したり、首の後ろを下方に回したりといった状況も考慮されています。
Appleの解決策は、ユーザーの耳の存在を判定し、ヘッドフォンの向きを判別することです。イヤーカップの外側にはタッチパネル、内部には制御回路が搭載されていますが、それに加えて、複数のセンサーが耳の状態を様々な方法で測定するために使用されています。
ある形態では、耳の内側に近接センサーと静電容量式近接センサーが取り付けられており、これらのセンサーは耳の縁に接触するか、非常に接近します。耳の形状を検知することで、ヘッドホンは耳自体に対するヘッドホンの向きを把握し、タッチジェスチャーの解釈を調整して、耳にフィットさせます。
静電容量式近接センサーで覆われたイヤピースの例
近接センサーと同じ機能を効果的に果たす光センサーや構造化光センサーなどの他のセンサーも使用できます。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、申請内容は Apple の研究チームが取り組んでいる分野を示すものではあっても、そのような製品が将来利用可能になることを保証するものではない。
これまでの特許出願では、耳の存在を扱ったものの、その目的は比較的簡素でした。一部の出願では、方向検出に関するものでしたが、これはユーザーがヘッドフォンを正しく装着しているか、それとも間違った方向に装着しているかを判断するためのもので、正しく装着されている場合は、左右のチャンネルの出力を切り替えて対応させます。容量性アレイの同様の用途も提案されています。
その他の関連するパーソナルオーディオ特許には、ヘッドフォンをスピーカーに変えたり、内蔵の圧力センサーを使用してより良い音を出したり、健康モニタリング機能を備えたものなどがあります。
発明者は Brooke L. Bunney と Jonathan R. Peterson と記載されています。
バニー氏はAppleのハードウェアシステムインテグレーターで、ヘッドホンの向きに関する特許をいくつか保有しています。ピーターソン氏は2017年までAppleのハードウェアエンジニアリングマネージャーを務め、現在はFacebook Reality Labsに勤務しています。ピーターソン氏はオーディオ製品のハードウェアチームに所属していました。
