折りたたみ式iPhoneはギア付きヒンジを使用して内側または外側に折りたたむ可能性があります

Appleは、折りたたみ式iPhoneの画面を強化するために、ギア付きヒンジの採用を研究しています。このヒンジにより、iPhoneを本のように内側に折りたたむことも、外側に折りたたんで画面を包み込むような形状にすることもできるようになります。

Appleはこれまで、スライド式ディスプレイやスクロール型スクリーン、関節式ヒンジなど、折りたたみ式iPhoneに関する特許を多数申請してきました。現在、申請件数が膨大であることから、折りたたみ式iPhoneが登場することはほぼ確実と言えるでしょう。しかし、これらの重複または矛盾する研究オプションをすべて活用できるわけではないことも事実です。

例えば、新たに公開された特許出願「ギア付きヒンジを備えた折りたたみ式電子機器」は、ヒンジに関する先行出願と類似しているものの、一見矛盾しているように見えます。しかし、この特許出願は、iPhoneを2方向に折りたたむことを可能にするヒンジオプションをカバーしている点で異例です。

特許出願には、「折りたたみ構成においてコンパクトなサイズが求められる場合、デバイスは各部を折り畳むことでコンパクトに調整できます」と記載されています。「例えば、デバイスとディスプレイは、曲げ軸を中心に内側および／または外側に折り畳むことができます。」

この説明は、Appleが特許出願でいつものように、自社のアイデアをあらゆる解釈でカバーしようとしている可能性が非常に高い。例えば、この特許出願の図面はすべてiPhoneに関するものだが、Appleは折りたたみ式ディスプレイがスマートフォンからノートパソコン、さらにはゴーグルやキオスク端末まで、あらゆる用途に使える可能性があることを明確に示している。

それにもかかわらず、このアプリケーションは、ギア付きヒンジの方法を使用するデバイスを、一方方向および/または他方方向に折りたたむことができることを強調しています。

「内側に折りたたむ構成では、デバイスを折りたたんだときにディスプレイの2つの半分が互いに向き合います。外側に折りたたむ構成では、デバイスを折りたたんだときにディスプレイの2つの半分が互いに向き合いません。」と説明は続きます。

Apple が片側折り畳み式の iPhone を作るか、両側折り畳み式の iPhone を作るかに関わらず、この特許出願の重要な懸念は、携帯性を犠牲にすることなく、最大限の表示可能なディスプレイを提供することです。

「注意を怠ると、ディスプレイはユーザーの関心のある情報を表示するのに十分な画面スペースを確保できない可能性があります」とAppleは述べています。「同時に、大型ディスプレイを搭載するために電子機器のサイズを大きくしすぎるのは、機器がかさばってしまう可能性があるため、困難です。」

Appleが提案する解決策は、大型の折りたたみ式ディスプレイをヒンジで支えることです。ヒンジには「ギアなどの歯付き部材とラック部材が含まれる場合があります」。ラック部材とは、ユーザーが目にする面、つまりディスプレイを支える面のことです。

「ラック部材は、湾曲した部分を含む表面を有してもよい」とAppleは続ける。「ギアには、電子機器が折り畳まれたり展開されたりする際に、ラック部材の湾曲した部分に沿って移動する回転ギアが含まれる場合がある。」

「ヒンジは、第1および第2のハウジング部分に固定され、回転ギアと噛み合うギアを含むことができる」と特許出願には記載されている。「連結部材は、回転ギア、固定ギア、およびラック部材を互いに保持することができる。」

このアイデアの最も印象的な点は、iPhoneを本のように開いて読むように、あるいは片方のディスプレイをもう片方のディスプレイの背面に巻き付けるように作れるという点です。Appleが両方の選択肢を認めるかどうかはさておき、この特許出願は、ギア付きヒンジによって折りたたみ式スクリーンの堅牢性が向上することを示唆しています。

特許出願では、理論上はどのスクリーン技術が使用されていても適用可能と明記されており、あらゆるものに適用可能であることが明記されています。「ディスプレイは、有機発光ダイオードディスプレイ、結晶半導体発光ダイオードダイのアレイから形成されたマイクロ発光ダイオードディスプレイ、および／またはその他適切なディスプレイのいずれかです」と出願書類には記載されています。

以前の噂では、AppleがSamsungに折りたたみ式OLEDスクリーンを発注した可能性があるとされていました。別の報道では、Foxconnが現在折りたたみ式iPhoneをテストしているとのことです。

この特許出願は、マイケル・B・ウィッテンバーグ氏を含む3名の発明者によるものです。彼は過去に、折りたたみ式iPhone用の関節式ヒンジに関する関連特許出願を手掛けています。