Apple、3Dの「ホバー」ジェスチャーを感知できる薄型タッチパネルを研究中

Apple は、新しい Force Touch 圧力感知入力方式の先を見据えており、将来的にはユーザーがデバイスに触れることなく、デバイスの前で手を指したり動かしたりすることでジェスチャーを実行できるようにする可能性があると、新しい特許で明らかになった。

AppleInsiderが報じたところによると、同社は米国特許商標庁にタッチ関連の新たな発明を2件出願しており、今週公開された。1件目の「タッチおよびホバーセンサー補正」は、複数の隣接するセンサーを用いて、画面から離れた動きやジェスチャーをデバイスが感知する仕組みを解説している。

「ホバー」ジェスチャーとして知られるこれらの3次元的な動きは、ユーザーがデバイスを操作する全く新しい方法を切り開く可能性があります。Appleの申請書類によると、市場にはモーションセンサーデバイスが存在するものの、ホバージェスチャーに対して確実かつ正確な反応を提供することは非常に困難です。

Appleが提案した発明は、センサーの補正に関するものです。同社は、隣接するセンサーを併用し、それらの測定値にゲイン係数を適用することで誤差を低減し、デバイス上の異なるセンサー位置における感度のばらつきを低減することを目指しています。

「センサー補正により、タッチとホバーの感知性能が向上するという利点がある」と出願書類には記されている。

さらに、米国特許商標庁は木曜日に、「オンセルタッチアーキテクチャ」と題する特許出願の2番目の出願を公開した。これは、iPhoneやiPadなどのデバイスのタッチパネルをさらに薄くする方法を説明したものだ。

しかし、2つ目の出願では3Dホバージェスチャーについても言及されています。Appleは、提案された特許の中で、一部の静電容量式タッチセンサーシステムは、フリンジ電界を用いてディスプレイ上のタッチだけでなく、ディスプレイ表面を超えた指先も感知していると指摘しています。

アプリケーションには、「表面近くに近づいてくる物体は、実際にディスプレイに触れなくても表面近くで検出される可能性がある」と記載されている。

両申請とも、Appleが2013年にジェスチャー入力会社PrimeSenseを3億6000万ドルで買収したため、特に注目に値する。PrimeSenseは、MicrosoftのXbox 360ゲームコンソールのモーションコントロールやゲームプレイに使用されている、Microsoftの第一世代Kinectセンサーを動かす技術を開発したことで最もよく知られている。

AppleがPrimeSenseを買収した理由は依然として謎に包まれているが、同社の技術がリビングルームで既に使用されていることから、次世代Apple TVには何らかの高度なモーション入力機能が搭載されるのではないかとの憶測が広がっている。こうした機能により、ユーザーはリモコンやiPhoneなどのアクセサリを使わずにApple TVを操作できるようになるだろう。

Appleの新しい入力方式「Force Touch」は、小型ディスプレイでの新しい操作方法を可能にする圧力感知方式としてApple Watchで初めて導入されましたが、同社はすぐにこの技術を最新のMacBook ProとRetinaディスプレイ搭載の新型12インチMacBookのトラックパッドに採用しました。また、Force Touchは今秋発売予定の「iPhone 6s」、「iPad Air 3」、「iPad mini 4」のアップグレードでも重要な追加機能になると予想されています。