2017年の初め、Appleは自社製品における仮想現実（VR）および拡張現実（AR）関連技術の開発において他社に遅れをとっていると思われていました。年末までに、AppleはVR業界での地位確立に向けて小さな一歩を踏み出しましたが、AR分野では大きな進歩を遂げており、その進歩を牽引しているのはARKitです。
拡張現実（AR）、WWDCからARKitまで
Appleは長らくARおよびVRプロジェクトに関する噂の的となってきましたが、その詳細は主に特許、業界レポート、そして他のテクノロジー業界の発表に基づく憶測を通して明らかになってきています。2017年前半には計画に関する情報はほとんど明らかにされていませんでしたが、WWDCの前には何か計画が進行中であることを示唆する情報が少しずつ流れていました。
ARKitは6月5日の開発者カンファレンスで発表され、開発者がiOSアプリにARをより簡単に追加するためのツールキットとして発表されました。ステージ上では、ピーター・ジャクソン監督の『Wingnut AR』が制作したARシーンが実演され、ARKitがiPadの視野内の表面に複雑なシーンを配置する可能性があること、そして開発者がAR開発で抱える困難な問題のいくつかをAppleが解決したことが示されました。
まず、ARKitは開発者に代わって多くの作業を行います。環境を分析し、仮想オブジェクトを配置するのに適した水平面を特定するだけでなく、これらの平面がリアカメラの視界から外れた際にもその位置を記録します。また、環境の照明を監視する機能も備えており、ARビュー内のオブジェクトに適用することで、シーン内でより「リアル」に見せることができます。
CoreMotionデータを使用し、モバイルデバイスに追加のアクセサリやアドオンを必要とせず、単一の背面カメラで動作できるため、ARKitアプリは世界中で使用されている膨大な数のiPhoneやiPadで動作できます。ハードウェア要件が比較的低いため、ここ数年でリリースされたiOSデバイスを持っている人なら誰でもARKitアプリを簡単に実行でき、開発者にとって潜在的に幅広いユーザー層を獲得できる可能性があります。
さらに重要なのは、ARKitはアプリへのARの組み込みが比較的容易になるように設計されており、AppleのSwift Playgroundsには分かりやすいチュートリアルが用意されている点です。ARKitをソフトウェアに組み込むのが比較的容易であること、そしてARに興味を持つ膨大な数のユーザーがいることから、開発コミュニティはこのフレームワークを採用し、すぐに独自のアプリを開発してARを試用するようになりました。
レゴ、イケア、アマゾンといった大手企業が自社アプリにこの技術を採用しており、他の企業も自社のシステムをAppleのバージョンに置き換えています。例えば、ナイアンティックはポケモンGOのiOSアプリをARKitで最適化しました。AR+モードでは、プレイヤーはARポケモンに「こっそり」近づいて捕まえることができるだけでなく、ポケモンの配置がよりリアルになります。
iPhone Xのユーザーは、ARKitを別の方法でも使用できます。それは、顔にARKitを使えるようにすることです。ARKitの顔トラッキングシステムは、人気のアニ文字機能やポートレートライティングエフェクト、マスク、アバターなどに利用されており、開発者はこれらの機能を独自の用途で使い始めたばかりです。
数ヶ月にわたる一般公開と開発者によるプラットフォームの採用を考えると、ARKitは新興フレームワークとして素晴らしいスタートを切ったと言えるでしょう。ARKitがさらに定着するにつれて、特にShazamの買収によって獲得したAR技術が活用されれば、App Storeにはさらに多くのAR関連コンテンツが登場することが期待されます。
もしそうなれば、AppleはARアプリからの収益を大幅に増やすことになりそうだ。AppleのCEOティム・クック氏は11月のインタビューで、Appleは「顧客体験を素晴らしいものにすることがすべて」であり、すべてがうまくいけば「収益と利益はそれに続く」と語っている。
「ARは奥深いものだと考えています。今現在、あるいはApp Storeで目にするアプリではなく、ARが将来どうなるか、どんな可能性を秘めているかということです」とクック氏は述べた。「ARは奥深いものであり、Appleはこの分野をリードする上で非常にユニークな立場にあると考えています」
AppleがついにVRパーティーに参戦
WWDC以前は、VRはARと同様に扱われていたと言っても過言ではありませんでした。噂は飛び交っていましたが、具体的な詳細はほとんどありませんでした。WWDCが近づくにつれて、VRよりもAR関連の発表の方が重要になるという報道が多くなり、Macではサードパーティ製のVR開発がほとんど行われていなかったことを考えると、AppleがVRを全く発表しない可能性もありました。
AppleはWWDCで、短い時間ではあったものの、VRの強みをアピールする時間を割き、新型iMacシステムがVRコンテンツのレンダリングに対応していることを実演しました。EpicのUnreal Engineを用いて『スター・ウォーズ』をテーマにしたシーンをレンダリングしたこのデモは、毎秒90フレームのスムーズな動作を披露し、その高いフレームレートはVRアプリケーションに最適なものでした。
新しい iMac モデルと、同年後半に出荷されるより強力な iMac Pro デスクトップの発表は、Mac システムが VR コンテンツの作成と視聴に十分な速度でピクセル処理できるという点で PC に匹敵することを証明しましたが、別の開発により、この分野ではさらなる可能性が生まれました。
macOS High Sierraで導入された外付けグラフィックカードのサポートは、GPUエンクロージャ市場の活性化に貢献しました。Thunderbolt 3経由で接続された別の筐体にグラフィックカードを搭載することで、ホストコンピュータのグラフィック性能を効果的に活用できるようになります。このオプションにより、フレームレートを維持しながら、より高品質なVRビジュアルやより複雑なシーンを実現できる可能性が高まります。しかも、より高性能なシステムを購入する必要がなく、互換性のあるMacへの低コストなアップグレードで済みます。
VRコンテンツやより高いGPU処理能力の要件に関しては、これが今後の方向性となる可能性を示唆するものとして、Appleでさえ独自のeGPUエンクロージャを発表しました。同社が提供した外部GPU開発キットには、SonnetエンクロージャとSapphire RX 580リファレンスデザインGPUが含まれており、この組み合わせは、このコンセプトに一定の可能性を示唆しています。
それでも、Appleは2018年初頭にeGPUサポートの改善を行い、潜在的なユーザーが試用をためらう可能性のある問題を修正すると発表しました。対応GPUのリストは限られており、ユーザーは制限を回避するためにいくつかの小さなハックを実行する必要があります。また、ループバックと「クラムシェル」モードがないため、現在の実装は、いじくり回すことを好むユーザー以外には理想的とは言えません。
これらの問題が解決されれば、将来的には VR が Mac 上でより普及するようになる可能性は高いが、本格的に普及するにはどの程度の推進力が必要かはまだ分からない。
2017年にAppleが明らかに避けてきた分野の一つが、ウェアラブルVRおよびARハードウェアだ。主要ライバルのSamsungがスマートフォンベースのVRヘッドセットの開発に取り組んでいる一方で、HTC、Facebook傘下のOculus、そしてソニーもVR市場でコンピューター接続型の製品を展開し、Magic LeapもARヘッドセットの発表を予告し続けている。しかし、Appleは今のところこの分野への参入を一切拒否している。
バーチャルリアリティを試してみたい人は、すでに市場に出回っているヘッドセットの数が増えていることに注目する必要があります。ARに関しては、現時点ではMicrosoftのHoloLensにインスパイアされたヘッドセットを購入するか、Magic Leapの待望のリリースを待つのが最良の選択肢です。
Appleブランドのハードウェアのリリースがないにもかかわらず、噂は絶え間なく流れており、Appleが取り組んでいるとされているもののまだ明らかにされていないARハードウェアに関する噂が、この1年を通じて数多く浮上している。
今年初め、AppleはZeissと共同で複合現実（MR）グラスを開発していると報じられていました。CES 2017のZeissブースには関連製品がほとんど展示されていなかったことがその証拠です。また、製造面では、SensoMotoric Instrumentsの買収もARアプリケーションへの応用の可能性を秘めています。同社の視線追跡技術は、AR体験と医療分野の両方で活用されています。
8月のある報道によると、ARグラスはApple社内で「特別な実験領域」となっており、チームはグラスに統合されたスクリーンと、SamsungのGear VRヘッドセットに似たシステムを使った設計に取り組んでいるという。
Magic LeapのOne Lightwear複合現実ゴーグル
ブルームバーグが10月に報じた報道は、この噂に火をつけた。噂のメガネは「T288」というコードネームで呼ばれ、ホストデバイスに接続せずにディスプレイとプロセッサを搭載したスタンドアロン型で、独自の「rOS」プラットフォームで動作するというのだ。報道によると、このハードウェアでさえ一般消費者への販売開始には程遠く、Appleは2019年までにこのハードウェアの技術開発を進め、2020年の市場投入を目指しているようだ。
同月に行われたティム・クック氏へのインタビューでは、以前の噂がどれほど真実であったとしても、AppleがARグラスをリリースするまでには長い時間がかかることが示唆されています。クック氏は当時、ハードウェアをユーザーの顔の近くに配置することや光学系の視野角の問題など、大きな課題を挙げ、そのようなデバイスを「高品質な方法で製造できる技術は現時点では存在しない」と主張しました。
クック氏はまた、アップルがこのような仮想的なハードウェアを最初に市場に投入することはないだろうと述べ、市場で最高であり「人々に素晴らしい体験を提供する」ことを優先すると宣言した。
Appleの公式見解では開発を肯定も否定もしていないものの、いくつかのリーク情報からその存在が裏付けられている可能性がある。請負業者から流出した安全報告書によると、2月と3月にクパチーノの2つのオフィスで試作品をテストしていたスタッフが眼関連の怪我を負ったという。
Appleが2018年にARグラスを発売する可能性はあるだろうか？可能性は低いだろうが、特にARKitの人気が高まり続ければ、今後12ヶ月の間にこのヘッドギアに関する噂がさらに増える可能性は高いだろう。
