Appleは診断ポートを介して接続するモジュール式のApple Watchアクセサリを発明した

木曜日に公開されたアップルの発明品３点には、アップルウォッチの診断ポートを介して接続する電子機器が組み込まれた先進的なストラップのデザインが詳述されており、このウェアラブルが近いうちにワイヤレス充電バッテリーパックやGPS受信機などをサポートする可能性を示唆している。

米国特許商標庁が公開した特許出願は、Apple Watchの機能を現在の限界をはるかに超えて拡張するために考案された、モジュール式ハードウェアエコシステムの興味深い一端を垣間見せてくれます。センサースタック、プロセッサ、その他の複雑で電力消費量の多いコンポーネントを単一の筐体に直接組み込むのではなく、Appleはこれらのユニットを、電気的に直列または並列に接続されたウォッチバンドリンクとして販売される幅広いデバイスに分割することを提案しています。

Appleの「ウェアラブルデバイス向けモジュール式機能バンドリンク」アプリケーションで説明されているように、モジュール設計は、ユーザーが最も必要とする機能やハードウェアノードを追加できる柔軟なプラットフォームを提供します。このレベルのカスタマイズにより、消費電力の最適化と内部レイアウトのスリム化が実現します。これらは、小型コンピューティングプラットフォームにとって非常に重要な2つの要素です。

Appleによると、他の多機能デバイスと同様に、Apple Watchは様々なアクセサリをサポートし、付加価値の高い機能を実現できるとのことです。中でも特に注目すべきは、バッテリー、ディスプレイ、プロセッサ、発電機、GPSセンサー、カメラ、温度計、血圧センサー、発汗センサー、スピーカーです。これらのスタンドアロンデバイスはリンク状に配置され、互いに接続され、最終的にはApple Watchの6ピン診断ポートに接続されます。

モジュールは通信バスを共有するため、Appleは各リンクをアクティブ化し、データを送信する際には固有の識別子を使用することを提案しています。例えば、音声識別子でコード化された信号をWatchから送信し、スピーカーモジュールで受信・処理することで、他のモジュールはメッセージを無視することができます。

いくつかの実施形態では、リンク自体が、SIM カードや電源付きメモリモジュールなどの電子部品を受け入れるための外部ポートとして機能することができます。

Appleのモジュラーウェアラブルリンクの特許出願は2015年2月に初めて提出され、発明者として畑中元秀、ダグラス・J・ウェーバー、ブライアン・シェイドル、アレックス・M・リー、デビッド・S・ハーマン、パトリック・S・ウィーラー、サイモン・R・ランカスター・ラロックが名を連ねている。

Appleがこの診断コネクタを、機能的なアクセサリの基盤として活用するという噂は、デバイスの一般発売前から流れていました。このポートが電力とデータをリアルタイムで伝送できるという憶測は、数ヶ月後、AppleがApple Watchの直営店でこの技術に基づいたインタラクティブなディスプレイを展開した際に裏付けられました。

Appleが2015年5月に出願した「ポータブル電子機器コネクタ」の特許出願は、同社が診断ポートを少なくとも実用的な通信インターフェースとして検討していたことを示す証拠となる。Brandon B. Tulloch、Gordon C. Cameron、John Danby、Amaury J. Heresztyn、Nagarajan Kalyanasundaramが発明者として認められている。

Appleのモジュール構想の具体的な例は、「ウェアラブル電子機器に装着可能な補助電子機器」の申請書に示されています。この申請書では、内蔵電源と無線伝送回路を備えたバンド型アクセサリについて説明しています。基本的には充電ストラップまたはバッテリーエクステンダーのようなもので、ウェアラブル機器とユーザーの手首の間に収まるほどスリムです。AppleはこれをApple Watch用の「バックパック」と表現しています。

この補助デバイスは、見た目はAppleの現行の交換用ストラップとほぼ同じで、取り付け用のラグや様々な留め具を備えています。スポーツバンド、レザーループ、そして新しいナイロンスタイルのストラップと同様に、Appleが提案する充電デバイスのハウジングは、プラスチック、ゴム、シリコン、アルミニウム、グラファイト、セラミックなど、様々な放熱性素材で作られます。

一部の実施形態では、GPSアンテナがオプションのユーザー機能として搭載されており、現行のApple Watchには搭載されていない位置検知機能を提供します。GPS技術は大量の電力を消費するため、このような構成では補助デバイスが内蔵バッテリーの容量を内蔵測位センサー専用にすることがあります。収集された位置データは、Bluetooth、Wi-Fi、またはApple Watchの6ピン診断ポートを経由した有線接続で送信できます。