ニール・ヒューズ
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Appleの関心は、今週公開され、AppleInsiderが発見した2つの特許出願で詳細に説明されている。1つ目の「Haptic Input Device（触覚入力デバイス）」は、iPhoneのようなタッチ式デバイスからの入力を受信できるペンを示しており、もう1つの「Optical Stylus（光学式スタイラス）」は、より正確な操作を可能にするカメラ圧力センサーを搭載する。
Appleは、触覚スタイラスに関する申請の中で、従来のタッチスクリーンデバイスでは、ユーザーは画面上にデジタル表示されるテクスチャ、個々のアイコン、その他のオブジェクトを感知するのではなく、「タッチスクリーンの硬い表面」しか感じられないと指摘しています。この問題の解決策として、触覚フィードバック機能を備えたスタイラスが考えられます。
「触覚フィードバックを生成できる入力デバイスは、ユーザーが画面に表示されたコンテンツを操作するのに役立ち、さらに、より魅力的でリアルなユーザーインターフェースを作成することで、さまざまなアプリケーションのコンテンツを強化するのに役立つ可能性がある」と出願書類には記載されており、触覚フィードバックはユーザーが感知できるあらゆる力、振動、動きで提供できると指摘している。
Appleは、米国特許商標庁が最近公開した特許出願において、iOSデバイスにおける触覚フィードバックに強い関心を示しています。今週初めに公開された出願では、ユーザーが指先で質感を感じられるシステムについて説明されており、3月に提出された別の出願では、アクチュエータを用いて触覚フィードバックを提供し、ユーザーがiPhoneやiPadの画面に触れる力も測定するというコンセプトが提示されています。
今週発見されたAppleの2件目の光学式スタイラスに関する特許出願では、従来のプラスチック製スタイラスはiPhoneやiPadのような静電容量式タッチスクリーンへの入力には使用できないと指摘されています。さらに、スタイラスは指先よりも先端が細いため、より正確な操作が可能です。
Appleの光学式スタイラスには、カメラなどのセンサーが搭載され、タッチスクリーンに対するスタイラスの位置と動きを検知します。スタイラスは、位置と動きをコンピューティングデバイスに送信するか、生のデータを送信するのではなく、送信前に位置と動きを処理・フィルタリングするかを選択できます。
「光学式スタイラスの相対位置は、光学式スタイラスによって検出可能な指標に基づいて決定することができる」と出願書類には記載されている。「さらに、この指標は光学式スタイラスの動きを決定する際にも使用することができる。この指標には、タッチスクリーンに表示されるピクセルを介して伝達されるピクセル依存の指標、または画面上または画面内に物理的に存在する物理的または恒久的な指標が含まれる場合がある。…（これらは）人間の目には知覚できない。」
Appleの特許出願は、タッチスクリーンデバイス用スタイラスに関する同社の舞台裏の構想をこれまで明らかにしてきた。昨年発見されたあるコンセプトでは、より正確な操作を可能にする「加熱式スタイラス」といったコンセプトが提示されていた。
Appleはスタイラスペン関連の特許を継続的に出願しているにもかかわらず、iPhoneやiPad用のApple純正スタイラスペンの登場は、同社がスタイラスペンを主体としたユーザーインターフェースを軽蔑する発言をしたため、ほぼ否定されてきました。故Appleの共同創業者スティーブ・ジョブズは、「スタイラスペンを見れば、彼らは失敗したと言える」という有名な言葉を残しています。
今週公開された触覚スタイラスの出願は、Appleが2010年11月に米国特許商標庁（USPTO）に初めて提出したもので、発明者のアレクサンダル・パンス氏とオマー・ジー・レオン氏を名乗っています。光学式スタイラスの出願も2010年11月に提出されており、レオン氏に加え、デビッド・I・サイモン氏とデビッド・アム氏も発明者として名を連ねています。
