AppleはiPhone 14に衛星経由の緊急SOSを導入しました。これは、テクノロジーと新しいインフラストラクチャの両方を可能な限りシンプルに組み合わせた素晴らしい機能です。
Appleは、新しい衛星通信サービスの立ち上げには何年もかかったと述べているが、それは明らかに真実だ。11月に開始されたこのサービスは、エンジニアが設計を完成させただけでは終わらない、Appleにとって大きな取り組みとなっている。
その代わりに、困っている人を助けるシームレスなシステムを作るために、Apple は新しいテクノロジーを発明し、訓練を受けた人員を配置したコールセンターを設立しなければならなかった。
ユーザーが最初に目にするもの
新しい衛星経由緊急SOSは新しいAppleアプリではなく、iPhoneで常に利用できるわけでもありません。Appleは、緊急事態が発生した場合は、まず通常の911への通報を試みることを推奨しています。
同様に、「メッセージ」にアクセスして 911 にテキストメッセージを送信することもできます。
どちらの方法でも電波がないため緊急サービスに連絡できない場合、Appleは電話アプリに緊急通報のオプションを追加する予定です。このオプションが常に利用可能になるのか、それとも電波が届かない時のみ利用できるのかはまだ明らかではありません。
いずれにしても、オプションが利用可能になった場合は、電話アプリの画面右下に表示されます。また、アプリには「接続なし」という警告が表示され、「衛星経由の緊急テキストを試してください」という推奨が表示されます。
そのボタンをタップすると、Appleが衛星経由でサポートに接続する手順を案内してくれます。実際には決して簡単なプロセスではありませんが、理論上はAppleは驚くほど簡単にしてくれます。
実際には、Apple が提供するオプションは驚くほどよく考えられていますが、それでも 1 つのテキストを送信するだけでも数分かかる場所にいる可能性があります。
「固定された携帯電話基地局とは異なり、通信衛星は地球から数百マイル上空を時速15,000マイル（約24,000キロメートル）以上の速度で飛行しています」と、アップルの衛星モデリング＆シミュレーション担当マネージャー、アシュリー・ウィリアムズ氏は述べた。「これらの衛星に接続するには、屋外で空が見渡せる場所にいなければなりません。」
「帯域幅が非常に限られているため、テキストメッセージを送信することさえ技術的に困難です」と彼女は語った。
Appleは衛星の位置特定を可能な限り簡単にする
ユーザーの観点から見ると、問題はどうやって衛星を見つけて、iPhone 14を正しく衛星に向けるかということです。
「衛星は人間の目には見えないほど高く飛んでいます」とウィリアムズ氏は続けた。「そこで私たちは、衛星が移動しても接続を確立し、接続を維持するためにスマートフォンをどこに向ければよいかを示す独自のユーザーエクスペリエンスを開発しました。」
緊急通話中は、iPhoneを衛星に向けるように促され、画面上にコンパスのようなガイドが表示されます。衛星への接続を維持するのは難しいですが、一度衛星を見つけたら、ガイドに従って衛星を見つめ続けることができます。
これの物理的性質と、Apple がこの実装を選択した理由については、今後お話しする予定です。
テキストメッセージのみ、音声通話なし
衛星通信で可能な唯一の通信手段はテキストメッセージです。これも、通常の通信事業者によるテキストメッセージよりも裏で複雑な処理が求められ、その結果、短いメッセージでさえ送信に非常に長い時間がかかります。
「そこで、メッセージの平均サイズを3分の1に削減する独自のショートテキスト圧縮アルゴリズムを開発しました」とウィリアムズ氏は述べた。「このアルゴリズムのおかげで、空がはっきり見える場合は、メッセージを送信するのに15秒もかかりません。」
「（他の状況、例えば葉が茂っているなど）状況によっては、数分かかることもあります」と彼女は述べた。「また、各メッセージのやり取りにも時間がかかるため、緊急事態においては、通常のやり取りでは時間がかかりすぎることが分かっています。」
助けを求める一般的なメッセージを送信し、その後緊急対応要員の質問に1つずつ答えるのではなく、Apple はユーザーに尋ねる質問の量を減らすよう努めてきました。
衛星に接続し、テキストメッセージが送信されるのを待っている間、Appleの新しいサービスが質問を投げかけます。緊急対応の専門家との協力に基づいて開発されたこれらの質問は、救助隊員が知る必要のあるあらゆる情報を網羅しています。
ユーザーに典型的な緊急対応の質問を促すことで、iPhoneは回答を1つのテキストにまとめることができる。
質問には最も一般的な回答も付いているので、困っている人は入力する代わりにボタンをタップすることができます。
すべての回答は iPhone に集められ、一度に送信されます。
「書いて送るメッセージが少なくなれば、メッセージが地上局に中継され、適切な緊急サービス提供者に届くまで、より早く助けを得られるようになる」とウィリアムズ氏は語った。
背景にある人間的要素
Appleはこのサービスを維持するために導入する必要のある技術について語りましたが、衛星通信契約については触れませんでした。しかし、これらに加え、Appleは中継センターも設置し、そこで働くスタッフを自社で訓練しました。
その理由は、一部の緊急サービスがまだテキストメッセージに対応する体制を整えていないためです。
「緊急サービスプロバイダーがテキストメッセージに対応している場合は、直接接続いたします」とウィリアムズ氏は言います。「音声通話のみに対応している場合は、高度な訓練を受けた緊急専門家を配置したリレーセンターを設置し、お客様のテキストメッセージを受信し、お客様に代わって緊急サービスプロバイダーに電話をかけます。」
絶対に使いたくないサービス
iPhoneやApple Watchの衝突検出機能と同様に、この緊急サービス機能は誰も必要としたくない機能です。しかし、いざ必要になったとき、Appleの新しいソリューションは綿密に練られており、素晴らしいものとなります。
「このサービスはiPhone体験に欠かせないものだと信じている。そのため、iPhone 14では2年間無料で提供する」と、アップルのiPhone製品マーケティング担当副社長、カイアン・ドランス氏は述べた。
2年後の費用がいくらになるかはまだ明らかではありません。そして、必要に応じて事後支払いが可能で、誰もが利用できる環境になることを願っています。
衛星経由の緊急SOSは、まず米国とカナダのユーザー向けに提供開始されます。サービス開始は2022年11月です。
競合他社は、T-MobileとSpaceXの提携など、携帯電話向けの衛星通信サービスを計画しています。しかし、彼らのサービスは2023年末までにベータテストに入ることすらなく、衛星の発見や有人中継センターに関する詳細は全く明らかにされていません。
