Appleの研究が成功すれば、将来のApple Watchバンドには電気接点とデータ接点が備わり、交換可能な電源や時計の外側へのセンサーの設置など、ウェアラブルでさらに多くのことが可能になるだろう。
Appleが提供する最小のコンピューティングデバイスであるApple Watchは、その小さなサイズの中に多くの機能を詰め込んでいます。しかし、iPhoneやiPadなどの他のデバイスはLightningポートにアクセサリを挿入することで機能を拡張できますが、Apple Watchでは基本仕様を超えてデバイスをアップグレードすることはできません。
Apple Watchはコンパクトなサイズであることに加え、手首に装着した際の外観を維持するためにポート類を外側に露出させないようにする必要があるため、端に大きな接続ポイントを露出させることは現実的ではありません。また、このような状況では耐水性への影響も深刻です。
Apple Watchのようなデバイスでは、Appleはそれが可能だと考えているが、コネクタは「スペース効率が良く、耐腐食性が高く、損傷しにくく、コネクタアセンブリを収容する電子デバイスへの水分の漏れを軽減または防止し、簡単に組み立てられ、信頼性が高い」必要がある。
米特許商標庁が火曜日にアップルに付与した「アクセサリ接点」に関する特許の中で、同社は、アップルウォッチにバンドを取り付けるのに使用されるコネクタ内に接点を埋め込む形で解決策が見つかるかもしれないと示唆している。
出願書類によると、このシステムはApple Watchのバンドの既存の接続方法を彷彿とさせるもので、側面からスライドさせて差し込む部分が、Apple Watch本体の凹部に差し込まれるバネ仕掛けのピンで固定される。ボタンを押すとピン部分が引き戻され、バンドコネクタがスライドして取り外せる。
2ピンのApple Watchバンドコネクタを配線して電気接続を実現する方法の例
この特許では、ピンは固定点として機能するだけでなく、電気接点としても機能する。バンド上の部品からの接続が各ピンに導かれ、ピンが跳ね上がってApple Watch本体の凹部にある内部接点に押し付けられ、ロック機構の一部となる。
繰り返しになりますが、ボタン一つでピンを保持するそりを操作し、そりを引き込んで接続を切断すると同時にバンドを解放することができます。現在使用されている押し込み式ではなく、スライドスイッチのような形状にすることで、機構をバネ状または引き込んだ状態に保つことも可能です。
このシステムでは、Apple Watch本体に複数のピンを差し込むことも可能です。これにより、バンドをデバイス本体に固定する強度を高め、より多くの電気接続を提供することができます。例えば、1組のピンで電力供給を行い、もう1組のピンでデータ転送を行うといったことが可能です。
電気接点を持つ4つのピンを使用したApple Watchコネクタ用スライドそりの例
その他のオプションには、ハウジングの後端にあるプルタブ、レバー、回転式コントロールなどがあります。
Apple は毎週多数の特許を出願しているが、提示されたアイデアが将来の製品やサービスに採用される保証はないものの、少なくとも Apple の研究開発活動にとって興味深い分野を示している。
Appleは、Apple Watchの利便性を向上するため、バンドやストラップにハードウェアを追加する可能性を繰り返し検討してきました。これはバッテリー容量の拡張といったより一般的な用途に利用できる可能性がありますが、6月に提出された書類で提案されているように、バンドベースのカメラのような機能にも利用できる可能性があります。
バンドにライトアップインジケーターを追加することも選択肢の一つです。これにより、ユーザーはリングを完成させるまでの1日の進捗状況など、確認したいステータスを視覚的に把握できるようになります。2017年1月、Appleはブレスレットのリンクに見せかけたモジュール式ストラップに部品を隠す構想を明らかにし、10月には自動調整機能付きのApple Watchバンドの開発を提案しました。
バンド内に部品を隠すことは、Apple Watchの拡張性向上を考えた方法の一つに過ぎません。2018年4月、AppleはApple Watchの背面に取り付け可能なバックプレートの特許を取得しました。これにより機能は強化されますが、デバイスが若干厚くなります。
