Apple、iPhone用マグネット着脱式ワイヤレスイヤホンの特許を取得

Appleの次期iPhoneは3.5mmヘッドホンジャックの不可避的な終焉を告げるものだという噂が流れる中、同社は火曜日、コード付きとワイヤレスの両方の操作が可能なハイブリッドヘッドホン設計の特許を取得した。

米国特許商標庁によって付与された Apple の米国特許番号 9,277,309 の「取り外し可能なワイヤレス リスニング デバイス」には、1 つのモードでは従来のコード経由でオーディオ信号を受け取り、別のモードでは Bluetooth またはその他のワイヤレス プロトコル経由でオーディオ信号を受け取るヘッドフォンの詳細が記載されています。

この特許は、一般的なイヤホンと設計上の類似点があります。例えば、どちらもメインのオーディオコードが左右のイヤホンそれぞれに分岐しているように見えます。しかし実際には、この発明は2本の別々のケーブルを使用しています。1本はステレオヘッドホン同士を接続してリスニングサブシステムを形成し、もう1本はサブシステムをホストデバイスに接続します。

Appleの発明の核となるのは、磁気アタッチメント機構です。磁気アタッチメント機構は、リスニングデバイス（イヤホンと付属ケーブル）をホストコードに接続し、バッテリーの充電と有線オーディオ信号の伝送を可能にします。イヤホン側のコードが外れると、システムが状態の変化を検知し、充電プロセスを自動的に一時停止して無線通信を開始するようにプログラムできます。かさばるホストデバイスからヘッドフォンを解放できることは、多くのメリットをもたらしますが、中でも特に、コードに絡まる心配なく自由に移動できることが挙げられます。

Appleのハイブリッドイヤホンのコンセプトは、同社がiPhone 5とともに再設計されたEarPodsヘッドフォンを発売した直後の2012年に特許出願として明らかになった。その後の数年間で、ヘッドフォンのハードウェアに色付けできる変更がないまま、iPhoneが3世代にわたって発売された。

付与された特許を詳しく見てみると、2012年の出願からわずかな変更点しか見当たりません。最も顕著なのは、特許のクレーム構成における磁気アタッチメントシステムへの言及です。以前の出願では、アタッチメント機構について漠然とした言及しかされていませんでした。使いやすいドッキング／充電インターフェースは、機能的なワイヤレスヘッドホンを開発する上で鍵となるものであり、iPhoneに付属するお馴染みの有線EarPodsのデザインを踏襲するのは、その第一歩として悪くないと言えるでしょう。

昨年11月、Appleが次世代iPhoneのデザインから3.5mmヘッドフォンジャックを廃止し、完全ワイヤレスまたはLightningソリューションを採用する計画だという噂が浮上しました。ヘッドフォンジャックは依然として業界標準ではあるものの、アナログ時代の遺物であり、より薄型で柔軟なiPhoneのデザインの妨げとなっています。

本日の特許取得で言及された技術が、次世代のAppleヘッドフォンモデルに採用される可能性はあります。Lightningの導入とその後のプラットフォーム構築を考慮すると、少なくとも実現可能性は高いと思われます。Lightning対応オーディオ機器の基礎は、Appleが2014年にLightningヘッドフォンモジュールを発表した際に築かれました。このモジュールは、サードパーティメーカーがより詳細なシステムコントロールにアクセスでき、アナログオーディオ出力と接続アクセサリへの十分な電力供給を可能にするハードウェアです。Apple自身も、Beats by Dreブランドを通じてではありますが、Lightning対応ヘッドフォンを発表しました。

iPhoneの3.5mmジャックが廃止されたことで生じた空きスペースについては、Appleがオーディオモジュールをステレオサウンド用のセカンドスピーカーに置き換える可能性があるという噂が最近流れていますが、証拠がないため客観的な推測はできません。すべては、おそらく今秋に予定されている次期フラッグシップiPhoneの発表時に明らかになるでしょう。

Apple のハイブリッド ヘッドフォンの特許は 2011 年 3 月に初めて申請され、発明者は Jorge S. Fino とされています。