ニール・ヒューズ
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アップルが数百万ドル規模の契約を結んでいるサファイア製造会社GTアドバンスト・テクノロジーズは、先月、アップルの中国の製造パートナーの一社に少量のサファイアを出荷し始め、今年後半の大量生産に向けて準備を進めていると報じられている。
UBSのアナリスト、スティーブン・チン氏は、サプライチェーン調査の結果に基づき、GTアリゾナ工場が先月からサファイアの生産を開始した模様だと、今週発表した投資家向けメモの中で述べた。メモのコピーはAppleInsiderに提供された。GTの当初の生産量は少なく、稼働していると思われる炉はわずか100基だったという。
アリゾナの施設では、2014年前半に約1,500基の追加炉が設置され、生産が拡大する予定だ。
チン氏は、GTが先月中国のサプライヤーに出荷したサファイアは約100万ドル相当に過ぎないと推定している。アリゾナ工場がフル稼働すれば、アップルの中国パートナーは毎月約5000万ドル相当のサファイア素材を受け取ることになると彼は考えている。
名前が明らかにされていないこのパートナー企業は、iPhone 5sのTouch IDホームボタンと背面カメラレンズカバーに使用されている傷防止カバー用の材料の限定的な供給量を利用していると考えられています。供給量が非常に限られているため、GT Advancedは現在、サファイアサプライヤーのごく一部を代表していると言われています。
先週、GTはサファイア供給に関してAppleから3回目の前払いを受けたことを確認しており、チン氏は同社が5月に材料に対する4回目で最後の前払いを受けると予測している。
チン氏の調査によると、GTのサファイアは、Appleがこれまで主に頼ってきた他のサファイアサプライヤーよりも25%安い価格で販売されている。チン氏はGTアドバンスト社とAppleの提携に大きな期待を寄せており、投資家にGTAT株の購入を推奨している。12ヶ月後の目標株価は22ドルだ。
AppleInsiderは3月、GTアドバンスト社がアリゾナ州メサの工場で操業を拡大し、おそらくまだ知られていない部品の生産量増加に対応するためだと最初に報じた。1月に米国国際貿易局（ITA）に提出された文書によると、Appleは2月末までに「重要な」サファイア部品の生産を積極的に増強し、最終組み立てのために米国外に輸送する予定であることが示唆されていた。
サファイアは酸化アルミニウムの結晶構造で、従来の二酸化ケイ素ガラスに代わる、実質的に傷がつかない高度なガラスの製造にも使用できます。これは、Appleが現在iPhoneの画面に使用している、コーニング社のカリウム強化ガラス「ゴリラガラス」の代替品となる可能性があります。サファイアは薄くできるため軽量ですが、歴史的に高価でした。
Appleが人工サファイアガラスの実験を始めたのはiPhone 5の時で、背面カメラのカバーガラスとして採用されました。最新のiPhone 5sでは、Touch ID指紋センサーのカバーガラスという、より重要かつ機能的な用途にサファイアガラスが拡大されています。
サファイアの供給を確保するため、Appleは昨年11月にGT Advanced社と5億7800万ドルの契約を締結しました。この投資は、アリゾナ州における「次世代・大容量」の先進サファイア炉の開発加速のための前払い金でした。
