Apple の Bluetooth Low Energy Audio は、デジタル音声を補聴器に直接ストリーミングする新しい技術で、聴覚障害を持つ人々が iOS 10 の Live Listen 機能を使用してコミュニケーションし、iPhone をマイクとして使用できるようになります。
AppleInsiderは以前、Live Listen機能を含む、補聴器に直接AirPodのようなストリーミングを提供する開発におけるAppleの取り組みについて言及していた。
Wiredの記事でSteven Levy 氏は、Bluetooth Low Energy を使用してオーディオをストリーミングする、Bluetooth LEA (「Low Energy Audio」) と呼ばれる新しいテクノロジーのこの機能の背後にあるエンジニアリング作業についてさらに詳しく説明しています。
BLEは、心拍モニターなど、バッテリー寿命が限られている小型デバイスへの高効率データ転送を実現するために開発されました。Appleは、このプロトコルをiOSデバイスから小型バッテリーを必要とする補聴器インプラントに直接オーディオをストリーミングできるように改良しました。
「Bluetooth LEテクノロジーを選んだのは、これが当社の携帯電話に搭載されている中で最も低消費電力の無線通信だったからです」と、Apple CoreBluetoothエンジニアリングマネージャーのスリラム・ハリハラン氏は述べ、同氏のグループは「補聴器や人工内耳に使用されているバッテリー技術の要件を満たすようにソリューションを調整するのに多くの時間を費やしました」と付け加えた。
Appleは、聴覚障害を持つユーザー向けにiOSのアクセシビリティ機能を強化するほか、iPhoneのマイクを使って騒がしい環境での会話に集中できる機能「Live Listen」も導入した。
段階的なアクセシビリティの強化
Appleは、iOS 7とiPhone 4sで初めてBluetooth補聴器向けのMFiサポートを導入しました。最新のソフトウェアでは、通話、FaceTimeでの会話、映画などの音声を、「ストリーマー」と呼ばれる中間デバイスを介さずに、対応補聴器に直接ストリーミングできるようになりました。
サポートページで詳しく説明されているように、Apple は一連の補聴器メーカーと協力して、高度な Bluetooth ストリーミングサポートを実現しています。
iOS 10の新機能である補聴器には、デバイスのバッテリー駆動時間や、低音、高音、左右の音量を個別に調整できる機能が統合されています。また、コンサートやレストランの音響に合わせて、聴覚専門家が設計したプリセットもサポートされています。位置情報を利用することで、例えばユーザーがスターバックスに入ったことをデバイスが自動的に認識し、補聴器が自動的に調整されます。さらに、「補聴器を探す」機能もサポートされています。
この強化された補聴器対応機能は、Apple独自の新しいW1チップを搭載し、簡単かつ柔軟なデバイスペアリングを実現する同社の新型ワイヤレスヘッドフォン「AirPods」向けに開発された技術を一部採用しています。しかし、補聴器はAirPodsよりも小型のバッテリーを搭載しているという現実を克服するために開発された独自の技術が採用されています。
聴覚障害を持つユーザー向けに Apple が統合的にバンドルしたオーディオストリーマーは、iPod、iOS デバイス、Mac 向けに導入されたスクリーン リーダー技術である Voice Over の以前の導入に似ています。
このようなアクセシビリティ機能をOSレベルに無料で組み込むことで、サードパーティ開発者はAppleのスクリーンリーダーやストリーミング技術を最大限に活用できるようになります。なぜなら、これらの技術があらゆるデバイスで利用できることが保証されているからです。これまで、障がいのあるユーザーは、アプリ開発者からの専門的なサポートを必要とする、別途ソリューションを購入する必要がありました。
新しい Live Listen 機能 (上記) では、携帯電話から発信される音声のサポートに加えて、iPhone のマイクが拾った集中した音声を中継できるため、騒がしい環境でも明瞭な会話が可能になります。
以前のCNETのレポートで、Shara Tibken は、個人が生産性を維持し、障壁を取り除くために Apple の最新のアクセシビリティ技術をどのように活用しているかを詳しく説明しました。
ティブケン氏は、GoogleはAndroidに同様のストリーミングサポートを組み込んでいないと指摘した。Googleは、パートナー企業がAndroidソフトウェアのバージョンを利用して自社のスマートフォンに搭載するハードウェア機能を制御できないため、Appleのような緊密なAndroidデバイス統合を実現するのに苦労している。
レヴィ氏がWiredに寄稿した新たな記事によると、グーグルは「アクセシビリティチームの聴覚支援の取り組みはこれまで字幕表示に重点を置いてきた。同社によれば、補聴器への対応はロードマップに載っているが、現時点では具体的なスケジュールは公表されていない」と述べている。
レヴィ氏は、人工内耳のユーザーは騒がしい環境でも電話に出られるようになったと指摘しました。これは健聴者にとっては不可能なことが多いことです。Live Listenを使えば、補聴器を装着したユーザーも同様に聞きたい音に集中できます。これは、将来、テクノロジーを用いて聴覚やその他の感覚をデジタルで拡張し、アクセシビリティを向上させるだけでなく、新たな方法で人間の体験を向上させる可能性を示唆しています。
