Appleは、通信回線を開く前にiPhone同士がどれだけ離れているかを判定するために超音波測距の利用を研究している。
AppleのAirDropは、デバイス間や他人のデバイス間でファイルを素早く転送できるため、多くのユーザーにとって非常に便利なツールです。この機能は通常、限られた範囲内でのみ動作するため、特定のエリア内にいる人だけがファイルを転送できるように制限することができます。
無線周波送信の性質上、受信可能な距離にいる場合、悪意のある人物が人々の間の通信の一部を盗聴する可能性があります。また、信号が長距離に及ぶ可能性があるため、2017年に公共の場で発生した迷惑画像転送の報告のように、人々が捕まることなく悪意のある目的でこれを利用しようとする可能性も考えられます。
この問題を回避する方法の 1 つは、意図した受信者が送信デバイスの特定の範囲内にいることを適切に確認することです。通信距離が判明すれば、送信の強度を制御して範囲を制限することも可能になるからです。
米特許商標庁が火曜日に認可した「モバイル機器向け超音波測距」と題する特許で、アップルは超音波の音を使って機器間の距離を測る仕組みを提案している。
提案されたシステムでは、各デバイスに超音波送信機と受信機を使用し、超音波信号の送受信を行います。
1つのデバイスから2つの超音波信号を送信し、それを2つ目のデバイスの複数の超音波受信機で受信することが示唆されています。信号の時間経過を監視することで、受信側デバイスは送信側デバイスとの距離を測定できます。
超音波信号にタイムコードをエンコードして送信することで、時間経過の監視性能を向上させることができます。受信装置は、このタイムコードを実際の受信時刻と比較することで、信号が到達するまでにかかった時間、つまり距離を算出できます。
特許では、超音波による位置検出を試みる前に、混雑していない周波数を検索すると説明されている。
同期された時計があれば、時間経過の計算精度をさらに向上させることができます。Appleは、電磁送信機を用いて近接デバイスとの同期を行うことを提案しています。また、RF送信機を用いることで、通信周波数帯域やチャンネルなど、距離測定に関連するより詳細な情報を提供することも可能でしょう。
複数の受信機を使用することで、受信デバイスは、各受信機の信号受信時刻を比較するなどして、超音波信号の到来方向を特定することもできます。これにより、各デバイスは他のデバイスの位置を示す3次元マップを作成できます。
この特許には、発明者としてブライアン・マイケル・キング、デビッド・アム、スコット・P・ポーター、スティーブン・P・ホテリングが記載されています。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、申請の存在は Apple の研究開発チームの関心領域を示すものではあっても、そのアイデアが将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではない。
現在のiPhoneは、超広帯域通信（UWB）に使用されるU1チップにより、ある程度の距離測定と方向探知機能を提供しています。このチップは安全で高速な短距離ネットワークの構築に活用できる一方で、特許に記載されているコンセプトは、UWBよりも優れた位置情報をアプリケーション開発者に提供できる可能性があります。
超音波測位はスマートフォンだけに限りません。3月に公開された特許出願によると、超音波センサーはApple GlassなどのVR/ARヘッドセットに利用でき、現実世界の映像とデジタルオーバーレイをより正確に一致させることができる高精度な測位データを提供できる可能性があるとのことです。
Appleはまた、UWBと超音波通信を利用してHomeKitを改良し、その技術を使って近くのスマート家電の位置を特定する可能性も模索している。
