ニール・ヒューズ
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米国特許商標庁は今週、Appleによる「リモートアクセスされたメディアアイテムをアナウンスするためのオーディオクリップ」と題された新たな特許出願を公開した。AppleInsiderが発見したこの特許出願には、ローカルに保存されているメディアファイルとリモートでアクセスできるメディアファイルの一元管理リストを含むシステムが詳細に記載されている。
この申請は、長らく噂されてきたAppleのクラウドベースのiTunes音楽ストリーミングサービスにより、ユーザーがローカルに保存したメディアファイルとインターネット経由でストリーミング可能な追加コンテンツをシームレスに統合できるようになることを示唆しています。クラウドベースのコンテンツを個別にリストするのではなく、すべてのメディアが1か所にリストされ、インターネットに接続されたデバイスは適切な場所から選択されたコンテンツを再生します。
このアプリケーションは、iPod shuffleのVoiceOver機能のように、選択されたコンテンツを音声で「アナウンス」することに主眼を置いています。こうしたアナウンスは、デバイス上にローカルに保存される録音済みファイルからアクセスし、利用できないアナウンスはリモートでストリーミング配信されると考えられます。
「デバイスには、アーティスト名、曲名、アルバム名などの音声クリップを含めることができます。例えば、音声合成エンジンを使用して生成されたものや、俳優によって事前に録音されたものなどです」と申請書には記載されています。「ただし、電子機器は、再生されることがデバイスによって認識されているメディアアイテム(例えば、ローカルに保存されているメディアアイテム)の音声クリップのみをローカルに保存できます。」
しかし、Appleが説明した発明のより実用的な用途は、もちろん、通常は瞬時に生成されるVoiceOverクリップではなく、ストリーミングメディアそのものを再生することでしょう。この目的のため、特許出願では、ユーザーが「リモートサーバー」からストリーミングすることで「ローカルに保存されていないメディアアイテムを再生」できる機能が詳述されています。
この申請では、メディアがローカルに保存されたメタデータによって識別され、特定のトラックのアーティスト名、曲名、アルバム名、その他様々なメディア種別の詳細な情報が含まれると説明されています。このメタデータを確認することで、iPhoneなどの接続デバイスは、ファイルがデバイスにローカルに保存されていない場合でも、クラウドから適切なコンテンツのストリーミングを開始できます。Appleの申請書類には、ストリーミングされたメディアはiTunes Music Storeまたは代替ソースを通じて提供される可能性があると記載されています。
Appleは以前からクラウドベースのiTunesサービスの提供に関心を示してきたと報じられてきたが、コンテンツプロバイダーとの適切なライセンス契約の締結に苦労している。クラウド音楽事業の強化を図るため、Appleは2009年末にストリーミング音楽サービスのLalaを買収したが、この投資はまだ成果を上げていない。
Lalaは、ユーザーが自分の音楽コレクションをリモートサーバーにアップロードし、ウェブブラウザ経由で任意のコンピューターにストリーミング再生できるサービスです。ノースカロライナ州にあるAppleの10億ドル規模のサーバーファームは、この種のサービスに活用するのが適切だと推測する声もあります。