今月アップルがエンジニアを不当に引き抜いたとして訴訟を起こしたA123システムズは、未来の高性能電気自動車に使われる大型リチウムイオン電池の製造で最もよく知られており、この専門性がアップルの従業員への関心に重要な役割を果たした可能性がある。
A123による今回の訴訟は、Appleが「Titan」というコードネームの極秘電気自動車プロジェクトに着手したという噂が飛び交う中で起こった。
A123の訴状では、引き抜かれたとされるエンジニアたちが具体的にどのような業務に携わっていたのかは明らかにされていないものの、Appleが「疑わしい状況」で高レベルの従業員を雇用したと非難している。A123は、乗用車から商用トラックまで、様々な車種向けのバッテリーを製造してきた実績がある。
特に印象的な例として、A123の角柱型電池は、電気自動車の陸上スピードレース車両であるVenturi Buckeye Bullet 3に搭載されています。MacPlusが報じているように、 VenturiチームはVBB-3を時速700キロメートル（時速435マイル）という驚異的な地上速度で走らせることを目標としています。
VBB-3 のバッテリー内部の様子。
A123のバッテリーは、2010年の陸上速度挑戦において、VBB-2.5モデルの燃料電池に代わる形で既に使用されていました。このモデルは、当時の最高速度時速307.58マイルを記録しました。
より伝統的な消費者向け車両用途では、A123のナノリン酸リチウムイオン電池は、2013年6月に米国の一部の市場で発売されたシボレー スパークEVにも搭載されています。プラグインハイブリッドのフィスカー カルマも、他の車両とともにA123の技術を採用しています。
もちろん、バッテリーはiPhone、iPad、MacBookシリーズなど、Appleのほぼすべての製品の中核を成す部品です。そのため、Appleが高度なバッテリー技術に精通したエンジニアの採用に関心を持っているのも不思議ではありません。
A123 テクノロジーは、フィスカー カルマ プラグイン ハイブリッドにも採用されています。
しかし、A123とそのエンジニアは歴史的に、電気自動車やハイブリッド車に適したタイプの大型バッテリーに特化してきた。
そして現在、アップルは「数百人」の従業員を動員して電気自動運転車の実験を行っているという噂が盛んに流れている。その従業員の中にはフォード、メルセデス・ベンツ、テスラの元従業員もいる。
A123 Systemsは今月初めに提訴し、Appleが事業運営に不可欠な専有情報を従業員から奪ったと主張している。具体的には、A123の先進的なシステムベンチャーテクノロジー部門の主要メンバーがAppleに雇用されたとされ、彼らの喪失は甚大で、Appleは各従業員に割り当てられた個別のプロジェクトを中止した。
A123 の技術は、限られた市場でのみ販売されているシボレー スパーク EV に搭載されています。
A123システムズは2009年に上場しましたが、2012年10月に破産申請しました。それ以来、ジョンソンコントロールズに買収された自動車部門を含む資産を段階的に売却してきました。
A123の訴状では、LG、パナソニック、サムスン、東芝とともにジョンソンコントロールズを具体的に挙げており、AppleがA123のバッテリー技術に関する知識を持つこれらの企業の従業員を標的にしていると主張している。
訴状によると、Appleの「積極的な従業員引き抜きキャンペーン」は、破産申請からかなり後の2014年6月に開始されたという。また、訴状では、A123の元従業員が秘密保持契約、競業避止契約、勧誘禁止契約に違反したと非難している。
現在、電気自動車用バッテリー技術の市場リーダーはパナソニックであり、同社は合弁事業を通じてテスラの技術の多くを支えてきました。また、パナソニックはテスラのパートナーでもあり、ネバダ州にあるテスラのいわゆる「ギガファクトリー」に数億ドルを投資する予定です。
アップルが将来的に電気自動車を発売する計画がある場合、テスラのリチウムイオン電池を100%供給しているパナソニックとテスラの緊密な提携関係が障害となる可能性があります。これは、同社がエンジニアを採用し、独自のバッテリー技術を社内で開発するもう一つの理由となる可能性があります。
