Appleはテクノロジーを使って生産ラインを自動化するために何年も何百万ドルも費やしてきたが、いつも代わりに熟練した人間を使うことに逆戻りしてきた。
世界で最も収益性の高いテクノロジー企業であり、おそらく歴史上最も技術的に先進的な企業であるアップルは、製品の製造に自動化を導入するつもりはない。アップルはこれまで何度も自社の機械を製造するための機械開発を試みてきたが、リサイクル計画を除けば、いずれも失敗に終わり、ロボットではなく人間を使うという状況に戻ってしまった。
「ロボット工学と自動化は、うまく機能すると素晴らしい、驚くべきものです」と、デイビッド・ボーン氏はAppleのサプライヤーであるフォックスコンで働いていた頃についてThe Informationに語った。「しかし、何かが壊れたらどうなるか、神のみぞ知るところです。」
現在カーネギーメロン大学ロボティクス研究所の主席システム科学者であるボーン氏は、かつてはフォックスコンと共同で、アップルの製品を生産するための複数の自動化プロジェクトに携わっていた。
Appleに自動化を迫ったのはFoxconnであり、Appleにそのアイデアを印象づけたのもFoxconnでした。2012年、ティム・クック氏を含むApple幹部は、実験的な生産ラインの成果を視察するために中国を訪れたと報じられました。このラインはロボットによるiPadの組み立てを目的としており、部品が切断、研磨され、最終製品へと部分的に組み立てられる様子が展示されていました。
報道によると、当時フォックスコンの会長だったテリー・グオ氏はアップルに対し、2年以内に同社の組立ラインに100万台のロボットを導入する予定だと語ったという。
7年後の2019年、フォックスコンの製造工程全体でロボットの数はわずか10万台でした。フォックスコンもアップルも、自動化率が予想を大幅に下回った理由について公にコメントしていませんが、The Informationによると、関係者によるとアップルの不満が原因とのことです。
Appleの自動化チーム
フォックスコンの当初の取り組みの成果と思われる、アップルは2012年にアップルパークから約6マイル（約9.6km）離れた場所に独自の秘密ロボット研究所を設立した。この研究所には、自動化の専門家とロボットエンジニアのチームが所属し、当初はiPadの自動生産ラインを模倣しようと試みていた。
iPad Air - 手で使われ、手で作られる。
彼らには、必要な人的労働力を半減させるという目標が与えられました。具体的には、Appleは生産ラインから1万5000人の労働者を削減することを目指していました。これは、重要な時期に雇用されている労働者数の約50%に相当します。
それはうまくいきませんでした。典型的な問題として、Appleの接着剤の使用には機械が確実に対応できない精度が求められたことが挙げられます。また、小さなネジを正しく選別して配置するには自動化が必要でしたが、その自動化では人間の手のように問題を検出できませんでした。
この研究所は2018年に廃止されましたが、その作業の一部はAppleの他の部門に引き継がれ、継続されたと報じられています。このプロジェクトに取り組んでいたのは研究所だけではありませんでしたし、おそらく最大の失敗だったわけでもありません。
その称号は、2015年に発売されることになるMacBookの生産を自動化するために費やされた数百万ドルに与えられる。その自動化された生産ラインは前年の2014年に開始されたが、度重なる故障により放棄されただけでなく、MacBook自体の発売も数か月延期された。
マックブック
MacBookの生産を自動化する試みは、クパチーノのテスト部門にとどまりませんでした。中国の工場に装置が設置され、画面、キーボード、トラックパッドをMacBookの筐体に組み込むことが目的でした。
しかし、伝えられるところによると、ライン上で部品を運ぶベルトコンベアにも問題があったという。動きが不安定で、時々遅くなることもあったが、最大の問題はライン上の部品が頻繁に故障することだった。
MacBookは自動化の失敗により2015年に延期された
さらに悪いことに、何か問題が発生したかどうかが常に明らかになるわけではない。「何かが機能しなくなった場合、自動化がそれを常に検知して修復することはできない」とボーン氏はThe Informationに語った。
克服できない問題
もしテクノロジーの問題を解決できる企業があるとすれば、それは間違いなくAppleでしょう。しかし、技術的な問題に加え、より根本的な問題も存在します。具体的には、Appleは主要ハードウェアを毎年少なくとも何らかの形で再設計しているため、自動化された工場のラインも再設計する必要があるのです。
それに比べると、新しいデザインについて従業員をトレーニングする方がはるかに簡単で迅速です。
さらに、フォックスコンとアップルが自動化に関心を寄せた理由の一つは、両社とも労働者への依存度が高いだけでなく、その依存度が大きく変動する点です。フォックスコンは、例えばiPhone発売直後のピーク時に十分な人員を確保できないという問題を抱えていました。
自動化によって理論的にはこの問題は軽減されるはずですが、Appleはすでにそれを排除する方法を持っています。Appleは現在、必要に応じて生産を他社に委託することが可能です。問題が発生した場合や生産能力の増強が必要になった場合でも、代替の供給元を活用できます。
もしこれらの情報源が、Apple が設置した毎年更新される自動化生産ラインを必要としていたら、同社は現在のような柔軟性を得られなかっただろう。
したがって、技術的な問題を克服するよりも、Appleが自社の機械の製造において人力を使い続けるのは、一連のビジネス上の合理性によるところが大きいだろう。これはAppleに限ったことではなく、テスラとボーイングも同様の理由で自動化を試み、断念したことは周知の事実である。
