Appleは、さまざまな色や明るさの発光タッチパッドを検討中

木曜日に公開されたアップルの特許出願によると、同社は旧iPodのタッチホイールの研究を発展させた光るタッチパッド技術を研究しており、おそらく同社のMacBookシリーズのノートパソコンやMagic Trackpadのような周辺機器に利用される予定だという。

4月に申請され、木曜日に公開されたこの特許は、「光るタッチパッド」という適切なタイトルが付けられており、タッチセンサー入力技術の「改良されたフィードバック機構」について説明しており、その一側面は、ユーザーの指の動きに応じてタッチパッドデバイスの表面を照らすことに関係している。

特許の図から、このアイデアはおそらくタッチセンサー式のスクロールホイールを備えたiPodの反復で使われることを意図していたと思われるが、出願日を見ると、Apple社がこの技術の開発を継続していることがうかがえる。

Apple の特許申請は、「フィードバック付きタッチパッド」に関する別の申請の続きであり、マルチタッチとタッチパッドの数々の革新に関連しています。

特許の説明の中で、Appleはこの技術は暗い環境でタッチパッドを見つけるためのバックライトとしてだけでなく、「タッチパッドの使用状況に関するフィードバックを提供すること」を目的としていると指摘しています。例えば、ユーザーの指がタッチセンサー面上を移動すると、照明ポイントがそれを追従し、ジェスチャーや入力圧力に応じて色や明るさを動的に変化させることができます。

発光タッチパッド技術を示すブロック図。| 出典: USPTO

特許出願より:

タッチパッドは通常、不透明なタッチパネル、コントローラー、ソフトウェアドライバーで構成されています。タッチパネルはタッチイベントを記録し、その信号をコントローラーに送信します。コントローラーはこれらの信号を処理し、データをコンピューターシステムに送信します。ソフトウェアドライバーは、タッチイベントをコンピューターイベントに変換します。
タッチパッドは優れた性能を発揮しますが、その形状感覚と機能性の向上が求められています。例えば、ユーザーがタッチパッドをより快適に操作できるよう、タッチパッドに視覚的な刺激を提供することが望ましい場合があります。例えば、視覚的な刺激は、タッチパッドがタッチを検知したことをユーザーに知らせたり、タッチパッド上のどこでタッチが発生したかをユーザーに知らせたり、タッチイベントに関するフィードバックを提供したり、タッチパッドの状態を表示したりするために使用できます。

Apple は、提案された特許によって、さまざまなコンピューティング状況で役立つ可能性のあるユーザーのジェスチャーにフィードバックを与えるデバイスなど、幅広い実施形態がカバーされていると指摘しています。

タッチパッドジェスチャー
出典: USPTO

一例では、タッチイベントの記録前または記録後に照明を発生させることができることが指摘されています。つまり、タッチイベントが発生する前に視覚効果を開始し、ユーザーに点灯領域をタッチするよう促すことができます。逆に、ユーザーがタッチした領域はタッチイベント後もかなり点灯したままになり、デバイスの表面に一種のマーカーを残すこともあります。この実施形態は、ユーザーの指がどこにあったか、またはどこに向かっているかに関して、「前縁」または「後縁」のある視覚効果を生み出すこともできます。

タッチパッドの追跡
iPod のスクロールホイールの「先頭」と「末尾」のイラスト。| 出典: USPTO

タッチパッドの構造については、特許では既存の静電容量式タッチスクリーン技術など、多様なソリューションが提案されています。照明には、安価で効率の高いLEDをシンプルなパターンで配置することから、より正確なフィードバックを可能にする複雑な構成まで、様々な用途が考えられます。低消費電力ユニットは低温で動作するため、タッチパッドの真下に設置できます。光の分布は、LEDの配置または拡散方式によって制御されます。タッチセンサー面から離れた場所にライトパイプを設置することも、現実的な選択肢として挙げられています。

タッチパッドビルド
ライトパネル図。| 出典: USPTO

この特許では、入力方法として LCD および OLED 技術が使用されていることが記されています。

あるいは、視覚フィードバックシステムは、入力面にグラフィックを生成するグラフィックベースのシステムである場合もあります。LCD、OLED、電子インクなどは、グラフィックベースのシステムの例です。しかし、これらのデバイスは、光ベースのシステムと比較して、コストが高く、実装が複雑になる場合があります。

前述の入力フィードバックソリューションのほかに、Apple は、現在の MacBook の小さな白いステータス LED と同様に、コンピュータがスリープモードのときに点灯するタッチパッドを「徐々に点灯および消灯する」ように設定できると述べています。

タッチパッドの回路図
光るタッチパッド技術の簡単な概略図。| 出典: USPTO

最後の実施形態では、タッチパッドをタイマーや時計としてだけでなく、メディアプレーヤーのユーザーインターフェイスとしても使用できることが示されています。

Appleが将来、この技術を消費者向け製品に採用するかどうかは不明ですが、同社は最近、マルチタッチのMagic Mouseをはじめとする最先端の入力デバイスを多数発表しています。Appleは既にMacBookシリーズ全体にガラス製トラックパッドを導入しており、最初の搭載は2008年のユニボディMacBook Proに搭載されました。また、Magic Trackpad周辺機器も発表しているため、この特許の実現可能性はより高まっているようです。