火曜日の電話会議で、コーニンググラスの幹部トニー・トリペニー氏は、モバイル機器にサファイアクリスタルを使用することの数多くの欠点を挙げた。これは、アップルが次期iPhoneでこれを採用すると広く予想されていることである。
モルガン・スタンレーのテクノロジー、メディア＆テレコムカンファレンス（Seeking Alpha経由）で、アナリストのジェームズ・フォーセット氏はコーニングの事業の健全性に関する一般的な質問でウォーミングアップしたが、会話はすぐにゴリラガラスとサファイアに移ったとCNETは報告している。
出席していたコーニングの幹部2人、CFOのジェームズ・フローズ氏とSVP兼コーポレートコントローラーのトリペニー氏は、サファイアガラスがゴリラガラスとコーニングのモバイルデバイス業界における地位に及ぼす可能性のあるリスクについての当初の質問をうまくかわした。フォーセット氏によるより直接的な補足質問が的を射ていた。
「サファイアについて触れましたが、明らかに大手の携帯電話・デバイスメーカーがサファイアを検討しているのではないかと皆が疑っています」とフォーセット氏は述べ、おそらくアップルを念頭に置いているのだろう。「少なくともコーニングの視点から見ると、サファイアとガラスのメリットとデメリットは何でしょうか？」
トリペニー氏は、この質問に対し、数々の否定的な点を挙げて答えた。コーニング社はサファイアガラスの影響についてあまり語ってこなかったが、ウェブサイトに「コーニング・ゴリラガラス vs. サファイア」というページがあることからもわかるように、同社がこの件について真剣に検討してきたことは明らかだ。
「サファイアガラスをゴリラガラスと比較すると、多くの欠点が見られます」とトリペニー氏は述べた。「価格は約10倍、重さは約1.6倍です。環境にも優しくありません。サファイアクリスタルの製造にはガラスの約100倍のエネルギーが必要です。光の透過率が低いため、機器の明るさが落ちたり、バッテリー寿命が短くなったりします。しかも、サファイアガラスは割れやすいのです」
トリペニー氏はサファイアガラスが非常に傷つきにくい素材であることを認めつつも、コーニング社の試験ではゴリラガラスが2.5倍の圧力に耐えられることが示されていると指摘した。総じて、サファイアガラスは消費者向けデバイスにおいては魅力のない「業界とトレンド」だと同氏は述べた。
Appleはそうは考えていないようだ。11月、同社はサファイア生産会社GTアドバンスト・テクノロジーとの5億7800万ドル規模の提携を発表した。この提携の一環として、アリゾナ州に建設される新工場から、Appleは未発表の将来製品向けに大量のサファイアを調達することになる。
現在、AppleはiPhone 5sの背面カメラレンズとTouch IDホームボタンの保護シールドにサファイアを使用しています。同社が初めてこの素材を採用したのはiPhone 5で、背面カメラもサファイアで覆われていました。
アップルがゴリラガラスから自社のサファイアベースのソリューションに切り替えると決めた場合、コーニングは大きな収入源を失うことになるため、同社が急成長中の技術を批判するのは当然だ。
トリペニー氏はいくつか興味深い点を指摘しているが、中でも特に重要なのは、コストの観点からサファイアの使用が及ぼす影響だ。ダウコーニングとの合弁事業で得られた結晶成長に関する知見を引用し、同氏はサファイア生産における3つのデメリットを指摘する。
トリペニー氏は再びこの素材をゴリラガラスと比較している。サファイアの形成にはゴリラガラスの約 4,000 倍の時間がかかり、溶解温度も「大幅に高い」。素材の機械加工は、その固有の硬度のために困難でコストがかかる。また、成長過程で欠陥が生じると、それを切り取る必要があるため、コストは「飛躍的に」上昇する。
「参入するのに魅力的な事業であれば、もちろん参入できるだろう」とトリペニー氏は語った。
Appleのサファイアに関する最終計画はまだ不明ですが、同社はサファイア積層板やその他の特殊なモバイルデバイス部品に関する多数の特許を取得または申請しています。さらに、製造・加工技術に関する特性も明らかにされています。
コーニング社に関しては、アップルやサムスンなどの大手 OEM が「高級」な付加価値機能としてサファイアに注目しているとしても、同社は当面サファイア業界に参入する予定はないようだ。
最後に、サファイアに関する議論に影響を与える可能性がある他の何かがあるかと尋ねられると、トリペニー氏は「とてもセクシーな名前ですね。サファイア」と答えた。
