Appleは、Apple Watchの特定の機能を置き換える可能性のあるApple Ringの開発を続けている。また、U1チップを使用して、ユーザーが指している他のデバイスも識別する可能性がある。
Appleは、ウェアラブルスマートリングに関する以前の特許出願に基づき、ポイント検出機能を搭載したデバイスを開発する計画を発表しました。つまり、ユーザーがリング上でジェスチャーを行うと、他のデバイスをポイントできるようになるということです。
「ウェアラブル電子リングコンピューティングデバイス用のデバイス、方法、およびグラフィカルユーザーインターフェイス」、米国特許第10,627,902号は、iPhone、またはある程度はMacBook Proなどのデバイスに対するリングの利点を説明することから始まります。
「近年、コンピュータやその他の電子計算機器の入力デバイスとして、タッチセンサー式の表面を利用するケースが大幅に増加しています」と報告書は述べています。「しかしながら、既存のタッチパッドやタッチスクリーンディスプレイの使用は、特定のタスクやアプリケーションにおいては、扱いにくく、不便で、非効率的となる場合があります。」
「例えば、ユーザーの手が別の作業に気を取られている場合や、デバイスを長時間同じ姿勢で保持しているために手や腕が疲れてしまう場合があります」と報告書は続ける。「タッチスクリーンから発せられる光は、特定の社会環境では不適切となる可能性があり、脅威にさらされているユーザーの位置を明かしてしまうと危険となる場合もあります。」
最後の恐ろしい主張はさておき、特許で挙げられている問題の例は、Appleが実際に行っていることと行っていないことの両方に関わる画面の問題に関連しているように見受けられます。例えば、ユーザーの手が塞がっているという問題は、iPhoneの画面があまりにも大きくなってしまい、ユーザーが片手で操作するのが困難になっていることを暗黙のうちに認めているのかもしれません。
同様に、視聴位置に関する問題は、人間工学的に不便であるためタッチスクリーンの MacBook Pro は発売されないと Apple が繰り返し主張していることと関連している可能性がある。
これらの例が本当に Apple やそのライバル企業に対する批判であるかどうかはさておき、この特許は、私たち全員が使用しているこれらのデバイスをどうすれば改善できるかを力強く主張している。
「さらに、キーボードとマウスといった異なる入力モードを頻繁に切り替えるのは非効率な場合があります」と報告書は続ける。「そのため、タッチパッドやタッチスクリーンを操作するには、より目立たず、安全で、効率的、あるいは人間工学に基づいた方法が求められています。」
Apple はスマートリングがその答えだと信じており、人差し指のリングに Photoshop で絵を描くことはできないものの、他のデバイスを制御することはできる。
「[リングは]ユーザーに外部電子機器を制御するためのより高速で効率的な方法とインターフェースを提供し、それによってそうした機器の有効性、効率、そしてユーザー満足度を高める」とアップルは述べている。
例えば、リング型コンピューティング デバイスは、マウスよりも持ち運びやすく、コンピューターを必要とせず、タッチ スクリーンと目を合わせる必要がなく、ユーザーがコンピューター、携帯電話、またはタブレットに縛られて特定の電子機器 (テレビなど) を操作する必要がなくなり、マウスやタッチパッドを動かすためにキーボードから手を離す必要がないためモード切り替えの非効率性が軽減され、既存のデバイスよりも小型で持ち運びやすく、目立ちません。
Apple は、このすべての最後に「それで」という言葉を付け加えることもできたはずだが、それだけではない。
リング型コンピューティングデバイスは片手で操作できるため、例えばユーザーが別の物を持つ必要がある場合でも、リングを脇に置く必要はありません。リング型コンピューティングデバイスは、ユーザーが目立たないように一定期間持ち歩き、必要な時に使用することができます（例えば、ユーザーが部屋に入る際に部屋の照明を制御したり、職場や車内のデバイスを制御したりする場合など）。また、リング型コンピューティングデバイスは、タッチスクリーン上のメッセージや画像、触覚アクチュエータのパルスや振動、音などの形で外部デバイスから情報を受け取ることもできます。
この特許では、車のハンドルのコネクタを含む、リングを充電できるさまざまな方法についても説明されている。
つまり、この小さな指輪は、他のデバイスを操作するための優れたコントローラーであり、同時に情報を受信する受信機にもなり得るのです。メッセージやその他のアラートがあるかどうかをユーザーに知らせる、特徴的な通知タップ機能も搭載されています。例えば、HomeKitと連携して玄関のドアを解錠したり、照明をつけたりすることも可能です。
この特許の以前のバージョンでは、これらすべてがある程度カバーされていましたが、新しいバージョンでは、ユーザーが何かを実行したいデバイスを指定できる方法が具体的に追加されています。
「[指輪は]入力を検知し、それに応答して...[指示を送信する]。最初の外部電子デバイスに向けた事前定義された手のジェスチャーが実行されたという判断に従う」と特許には記されている。
例えば、HomePodが2台ある場合、音量を上げたい方のHomePodを指さすことができます。また、近くのモニターにiPhoneの画面を表示したい場合は、どちらのディスプレイを指さすだけでAirPlayを起動できます。
これらすべてには、リングがジェスチャーを検知し、リングと対象デバイスがユーザーが指し示していることを認識する能力が必要です。特許ではこの点について言及されていませんが、論理的に推論すると、これは超広帯域無線の活用例となる可能性があります。
iPhone 11とiPhone 11 Proに搭載されたAppleのU1チップは、今のところAirDrop中のデバイス選択を高速化するためにのみ使用されています。ユーザーが自分のiPhoneをU1対応の別のiPhoneに向けると、そのiPhoneがAirDropリストの一番上に表示されます。
超広帯域無線（UWB）は短距離かつ非常に正確な位置追跡を目的としているため、Appleはより高度な用途を計画していることは間違いないようです。この更新されたスマートリングの特許がその可能性を秘めているのかもしれません。
