Apple、シームレスな全ガラス製iOSデバイス、モニター、テレビの製造方法の特許を取得

アップルは月曜日、ガラス構造を融合してiOSデバイスやモニターやテレビなどの大型電子機器の内部回路を封じ込める方法に関する米国特許を取得した。

米国特許商標庁は、シームレスな全ガラス製電子デバイス筐体を効率的に製造できる手順を説明した「融合ガラスデバイス筐体」に関する米国特許第8,773,848号をAppleに付与しました。

Appleが指摘しているように、全面ガラス構造は、特に傷や落下、その他の偶発的な損傷から保護するために素材を重ねると、重くなる可能性があります。同社は、耐久性、軽量設計、そして美しい外観を実現する新しい構造手法を提案しています。

Appleは、ガラスとガラスを全面的に貼り合わせるのではなく、ガラス片を融合プロセスで接合することを提案しています。特許によると、平面ガラスと周辺ガラスのエッジを融合することで、十分な厚みのある材料を形成し、それを機械加工で所望の形状に加工することが可能です。例えば、下の図は、丸みを帯びたエッジとフレキシブルディスプレイを備えたメディアプレーヤーを示しています。

筐体の構造的強度を強化するため、平面部材の弱点部にガラスの隆起構造を融合させることができます。例えば、ガラス部材の穴や開口部の周囲にガラス構造を追加したり、内部に支持リブを設けてたわみや破損を軽減したりします。ガラス表面に切り欠きを設け、ボタンなどの物理的な操作部用の穴として利用することもできます。

いくつかの実施形態では、ガラス部材を融合させて五面体の箱を形成し、ディスプレイ、回路、その他の内部部品を挿入、つまり「スライドさせて所定の位置に収める」ことができます。これは、スタンドに設置されるテレビやモニターなどの大型アプリケーションにとって特に重要です。

ディスプレイの反対側である背面部分は、見苦しいバッテリー、チップ、フレックスケーブルを隠すために半透明または不透明に着色できますが、Appleはすべての面を透明のままにするオプションも提供しています。平面ガラスの一部は、ディスプレイの端の周りの光の散乱と拡散を助けるために「粗面化」されることもあります。

内部部品が挿入されると、開口部にエンドキャップが取り付けられ、破片やその他の汚染物質から構造を密閉します。

最後に、この特許では、研磨およびガラス強化技術、そして溶融エンドキャップを備えた押出中空ガラスロッドを用いた代替実施形態について詳細に説明しています。さらに、フリットを減らしてシームレスな接合部を形成するガラス溶融方法にも注目しています。

Appleの最新iOSデバイスのデザインは、iPhone 4で導入された「ガラスサンドイッチ」の美学からさらに遠ざかっているように見えます。ゴリラガラスではなくサファイアクリスタルが採用されるという噂も相まって、特許取得済みのガラス融合技術が消費者市場に普及する可能性は低いでしょう。とはいえ、Appleはサファイアの積層および融合技術の特許を保有しており、これらは現在取得済みの知的財産とうまく連携する可能性があります。

Appleの継ぎ目のない融合ガラスハウジングの特許は2013年に初めて申請され、ピーター・ラッセル・クラーク、マイケル・K・ピリオド、デザイン担当SVPのジョニー・アイブが発明者として認められている。