ニール・ヒューズ
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より優れた、より公平で、より正確な水センサーの追求が、今週AppleInsiderが発見した新しい特許出願で明らかになった。「電子機器における水への曝露を検知するメカニズム」と題されたこの特許出願では、水溶性接着剤の使用を含む回路ベースの方法が、水による損傷を検知するより優れた方法となる可能性を示唆している。
Appleの訴状によると、顧客が故障した製品を返品しようとした際に、販売店の担当者が機器の水没の有無を適切に確認する資格を有していない場合がある。その結果、保証の対象外となる損傷を受けた製品が交換品として提供されるケースが多発している。
こうした誤った交換は企業にとって大きな損失となる可能性があるため、Appleはポータブルデバイスの水による損傷をより正確に評価するための、より優れた方法の開発に関心を示しています。特許出願には、iPhone、iPad、iPodの写真が掲載されています。
Appleは、潜在的な解決策の一つとして、デバイスの内部部品に「浸水検知機構」を組み込むことを提案しています。この水センサーは、水溶性導電性接着剤で覆われ、2つの導電性部品間の隙間を電気的に絶縁することが可能です。
iPhoneなどのデバイスが水没した場合、この導電性接着剤は水によって永久的に侵食されます。システムは経路のインピーダンスの変化を検知し、データプロセッサに警告を発し、デバイス内の浸水イベントを記録します。
Appleが提案したもう一つの潜在的な方法は、複数の水センサーをランダムアクセス可能なセンサーアレイとして配置・接続することです。これらの導電経路に電流を流すことでインピーダンスの変化を検知し、水害の可能性を記録するデータプロセッサに警告を発します。
今週公開されたこの申請は、2010年8月に初めて提出された。発明者はティモシー・M・ジョンソン氏とされている。
現在、Appleのモバイル製品には、液体に触れると白または銀色からピンクがかった赤色に変化するLSI（液体浸水インジケータ）またはLCI（液体接触インジケータ）が搭載されています。Appleはこれらのセンサーを活用して、Apple直営店の「ジーニアス」やサードパーティの修理技術者が、保証の対象外となる液体による損傷による故障かどうかをより容易に判断できるようにしています。
しかし、これらのセンサーは時折誤検知を起こすことがあり、少なくとも1件の訴訟につながっています。Appleが提案する発明は、水による損傷をより公平かつ正確に検知する方法となる可能性があります。
Appleは、HzOの技術を用いて将来のデバイスに防水機能を搭載することに関心を示しているようだ。HzOの「WaterBlock」と呼ばれる製品は、先月ネバダ州ラスベガスで開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで披露された。
HzOの関係者は、WaterBlockをiPhoneなどの将来のデバイスに搭載することについてAppleと協議中であることを明らかにした。実際、HzOはショーでの製品デモンストレーションにiPhone 4Sに加え、iPadやiPodも使用した。
