長らく噂されてきたApple Glassは、最終的にはAppleのウェアラブルの未来となるかもしれない。スマートグラスの開発は、Appleのライバルさえもが対処しなければならないような困難に直面している。
Apple Vision Proは、Appleが初めてヘッドマウントディスプレイに取り組んだ製品であり、開発には多大なリソースが投入されました。Appleにとって、このデバイスは最終目標からは程遠く、最終的な目標はスマートグラスの導入です。
これまでの道のりは長いが、Apple がその目標を達成するまでには、まだ長い道のりが残っている。
競合他社が困難なハードルに直面し、実現までまだ何年もかかるプロジェクトにさらに多額の費用を費やす可能性があるにもかかわらず、Apple は依然としてそこに到達することに熱心だ。
継続的な推進
ブルームバーグは日曜のニュースレターで、アップル社がまだこのコンセプトの背後にある技術に取り組んでいるが、発売まで何年もかかることは重々承知していると書いている。
Apple社内では、このメガネで利用できる様々な機能やインターフェースの魅力を判断するためのユーザー調査を実施していると報じられています。これには、このメガネでの使用を想定したvisionOSのバージョンの開発も含まれていると報じられています。
Apple によるヘッドマウント技術の社内テストは、すでにかなり前から行われてきたが、その秘密の作業が明るみに出るには特別な状況が必要だった。
2017年、Appleの環境・健康・安全部門の請負業者から流出した報告書で、プロトタイプのテスト後に「応急処置を超える医療処置」が必要になった人物がいたことが明らかになりました。レーザー光線を複数回見た後、目の不快感を訴えたとのことです。
この作業は現在も、クパチーノ近郊のサンタクララにある秘密の施設で行われています。これらのオフィスでは、ARスクリーンをはじめとする重要な技術の開発が進められています。
この施設では2024年に人員削減が行われたため、通常よりも従業員数が少ない。スマートウォッチのディスプレイ開発を社内で中止するという決定は、人員削減の副産物として、Appleのスマートグラス用ディスプレイの研究に影響を与えた可能性がある。
Appleがスマートグラスの開発に取り組んでいるのは明らかだが、ウェアラブル分野では他の製品も検討中だ。レイバンのMetaグラスに対抗する製品や、カメラ付きAirPodsの可能性も噂されている。
オフロードビジョン
Appleのウェアラブル拡張現実（AR）技術開発は、自動運転車の開発から生まれました。当初はフロントガラスにディスプレイを埋め込む構想でしたが、通常の車両に搭載するにはコストが高すぎると判断されました。
実用的なプロトタイプが完成したにもかかわらず、このアイデアは大幅に縮小されました。代わりに、全員がヘッドセットを装着し、より小型で扱いやすいパッケージですべてのデータを提供するという構想が生まれました。
これは実現不可能だったものの、車両開発グループはAR技術の開発に取り組みました。また、開発中の自動車プロジェクトの機能をVRヘッドセットを使ってデモンストレーションしました。
当時、CEO のティム・クック氏は、VR ゴーグルのように孤立した方法ではなく、現実世界の視界に画像を重ね合わせる AR こそが今後の方向性であると信じていました。
エグゼクティブのマイク・ロックウェルは、ARとVRの取り組みを自動車プロジェクトから引き継ぎ、現在のApple Vision Pro部門に移管しました。同チームはその後2年間を費やし、外部カメラを使ったパススルーシステムを搭載したヘッドセットのプロトタイプを開発しました。このシステムは、Appleが現在Vision Proに採用しているものです。
AppleはVRヘッドセットに数十億ドルを費やしたにもかかわらず、その後継製品として望んでいた適切なARスマートグラスを作成するための技術の開発に取り組み続けた。
ヘッドセットの開発と同様に、AR機能を備えたスマートグラスの開発は技術的な悪夢です。ユーザーの目の前にイメージを映し出すことから、通常のメガネのように軽量なものを作ることまで、解決すべき課題は山積みです。
同時に、処理や通信の処理、フレーム上にバッテリーを隠すといった長期的な問題にも対処しています。
しかし、スマートグラスの開発に取り組んでいる企業は Apple だけではない。
メタオリオン
Meta の Orion AR グラスのプロトタイプは、2027 年に製品として登場する予定であり、この分野では非常に早いリリースとなります。
そして、Googleは次世代ヘッドセットとスマートグラス向けのAndroid XRオペレーティングシステムを開発しています。Gurman氏によると、Googleは12月にディスプレイ付きのものも含め、様々なグラスを使ってこのオペレーティングシステムのデモンストレーションを行ったとのことです。
これらのプロトタイプは非常に洗練されていると考えられていましたが、バッテリー寿命などのより困難な課題が解決されるまでは、一般市場に出る可能性は低いでしょう。
バッテリーはVRヘッドセットにとって大きな問題であり、軽量メガネとなるとなおさらです。バッテリーの重量を最小限に抑え、装着時に重く感じさせないよう慎重に配置する必要がありますが、メガネのように意図的に軽量化を目指す製品にとっては非常に困難です。
Appleは、Apple Vision Proに搭載されている現行のバッテリーよりも優れた解決策を必ず見つけ出さなければならない。しかし、バッテリーを魔法のように空気のように軽くしない限り、これは解決が難しい問題だ。
とはいえ、iPhoneなどのデバイスとテザリングすれば、メガネの処理を任せられるため、さらに効果を発揮する可能性があります。これにより、別のコンポーネントの負荷が軽減され、消費電力も削減されますが、それでも別の機器に接続する必要があるということになります。
Appleのライバル企業も、より迅速な製品リリースを予定しており、Appleはこれを考慮せざるを得ません。MetaはQuest 4 VRヘッドセットだけでなく、Quest Proの後継機も開発しています。Samsungも1月のUnpackedイベントで、独自の複合現実ヘッドセット「Moohan」のデモを行いました。
GoogleとSamsungはどちらも、自社の取り組みはApple Vision Proよりも安価になり、リリースは2025年後半になると公言している。
これらは、Apple Vision Pro に問題を引き起こす可能性のある差し迫った問題ですが、一方で、このヘッドセットは発売以来、あまり人気を得るのに苦労しています。
競合他社は、Apple に深刻な損害を与えるのではなく、消費者からの即時のフィードバックによって反復時間を短縮し、新製品を消費者と共有する時間を増やすことで利益を得ています。
究極の試練は数年後、Appleがスマートフォンに取って代わるスマートグラスを市場に投入する準備が整った時だろう。その頃には、ライバル企業はヘッドセットやスマートグラスの複数のバージョンをリリースし、重要なフィードバックを得ている可能性があり、Appleが適切な方法で大きな反響を得るのは非常に困難になるだろう。
