iPad および iPad Pro 用の外付けキーボードは Bluetooth 経由で接続したり Smart Connector を使用する必要がなくなるかもしれません。Apple は、接続されたハードウェアからのボタンの押下を読み取る手段として静電容量式タッチスクリーンを使用する可能性を検討しています。
iPadとiPad Proは、ノートパソコンの優れた代替品として、ビジネスに必要なほぼすべてのツールを備えたポータブルワークステーションとして、一部の人々から高く評価されています。ノートパソコンに匹敵する使い勝手を実現するために、Brydge Pro、AppleのSmart Keyboard、その他のキーボードアクセサリなどが用意されており、オンスクリーンキーボードを使用するよりも長時間快適にタイピングできます。
現在、アクセサリはBluetooth経由、またはAppleのSmart Connectorを介した物理的な接続のいずれかで接続されますが、どちらにも問題があります。Bluetoothベースのデバイスは、iPadとは独立してアクセサリに電力を供給するバッテリーを必要としますが、物理的な接続では、Appleがハードウェア自体にSmart Connectorを組み込む必要があり、この設計上の選択によって同社の製造コストが増加します。
米特許商標庁が木曜日に公開した「リモート静電容量式インターフェース」と題する特許出願の中で、アップルは、キーボードアクセサリがディスプレイ自体を介して動作する物理的な接続を持つ可能性があると示唆している。
提案されたキーボードアクセサリの設計例
Appleの解決策は、iPadのホルスター機構の一部として、ディスプレイに接触するアクセサリを開発することです。出願書類には、スライド式のクランプがiPadのディスプレイの端をゆっくりと近づけ、接触部がディスプレイに軽く接触する仕組みが提案されています。
接点はすべてディスプレイの端に沿って間隔をあけて配置されており、各接点ペアはキーボード内の各キーの下にあるスイッチに接続されています。キーが押されるとスイッチが作動し、接点間の接続が確立されます。これにより、ディスプレイに接触している接点の電気特性が変化し、デバイス自体によって容量性負荷が検出されます。
iPadのディスプレイの端に沿ってグリッド状に配列された各キーには一対の接点があるため、iPadはディスプレイ端の接点の位置を分析することで、どのキーが押されたかを簡単に判断できます。理論的には、マルチタッチディスプレイは、Shiftキーと文字または数字キーを同時に押すなど、複数のキーを同時に押すことも検出できます。
キーは接点に接続されており、iPadのディスプレイの側面にある特定のポイントに触れる。
この設計は、既存のシステムに比べていくつかの利点があります。例えば、アクセサリ自体は電力を消費することなく動作し、シンプルなスイッチと接点を使って静電容量式スクリーン上の領域を変更するだけです。また、デバイスの構造上、静電容量式ディスプレイを搭載したほぼすべてのタブレットやスマートフォンで使用でき、追加のエンジニアリングは必要ありません。
静電容量に影響を与えるため、キーボードアクセサリを装着していても、タッチスクリーンを使用していないときにはタッチスクリーンの動作に影響を与えないということも可能でしょう。タイピングはタッチスクリーンの一般的な使用に影響を与える可能性がありますが、ユーザーがタイピングと同時に指でディスプレイに触れる必要性は低いでしょう。
Appleは毎週のように多数の特許出願を行っていますが、出願の存在はAppleの研究開発の関心分野を示す可能性はあるものの、そのコンセプトが将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではありません。しかしながら、今回のケースでは、既存のiPadデザインにアクセサリを組み込めることと、比較的シンプルな構造であることから、Appleが最終製品へと発展させる可能性は十分にあります。
特許出願には、発明者をアダム・T・ガレリ、セネム・E・エムギン、テレンス・L・ヴァン・オースダル、アントニオ・クラークと記載しています。出願日は2019年6月18日です。
キーボードのキー機構の提案。キーを押すとディスプレイに触れる接触が影響を受ける。
デバイス間のインタラクション機能は、ここ数年でいくつかの特許出願にも登場しており、その多くはiPhoneに関連しています。2015年には、Appleがスナップオン式のiPhone用ゲームコントローラーとキーボードアクセサリの特許を取得しましたが、これは静電容量式タッチスクリーン自体ではなく、内部コネクタに依存していました。
Appleは、より大きなアクセサリとして、タッチパッド部分にiPhoneを装着したMacBookスタイルのドックも提案しています。iPhoneを接続すれば、ノートPC用ドック全体が本格的なノートPCとして機能し、iPhoneの処理能力と機能を活用できるようになります。
