Apple が Mac に搭載する Intel の x86 チップを自社製のカスタム ARM アプリケーション プロセッサに置き換える計画があるという噂は以前からあったが、Apple 社内のシリコン設計チームには、モバイル チップで Intel を打ち負かしてきた Apple の歴史を再現できる可能性を秘めた、より価値のある一連の機会が用意されている。
アップル、クアルコムのモバイルベースバンドに注目
この記事では、Intel がモバイル チップ事業を Apple の Ax ARM アプリケーション プロセッサに奪われた経緯を踏まえ、Qualcomm がモバイル チップにおいて Intel と同様の運命を辿る可能性について検証します。
Appleとしては、Macのx86チップへの依存を置き換える計画でIntelをさらに疎外するよりも（年間販売台数2,000万台未満）、まずはiPhoneやセルラーiPad（年間2億台以上）で使用するために（同様の有名ブランドのプレミアムで）購入しなければならない桁違いに多い4GベースバンドチップのサプライヤーであるQualcommを置き換える作業に自社のチップ設計チームを投入する方が理にかなっているように思える。
AppleのiPhone（およびセルラーiPadモデル）は、Axアプリケーションプロセッサ上でiOS環境を実行しますが、モバイル無線処理はすべて別のベースバンドチップ（ARMプロセッサコアも搭載）で処理されます。これら2つのコンポーネントはそれぞれ独立したオペレーティングシステムを実行し、独自のRAMとファームウェアを内蔵する、自己完結型のコンピュータとして機能します。
クアルコムのApple iOS市場におけるシェア
IHS iSuppli が公開した部品表の見積もり (正確性は検証不可) によると、Apple 独自の A8X アプリケーション プロセッサ (別個の M8 モーション コプロセッサと合わせて) はデバイス 1 台あたり 22 ドルかかるとされており、Qualcomm の MDM9625 ベースバンド チップおよびその他のワイヤレス チップはデバイス 1 台あたり 33 ドルかかるとのことです。
社内でカスタムのベースバンド チップを作成することによって Qualcomm を排除する (または、そのテクノロジを独自の Ax アプリケーション プロセッサ パッケージに統合する) と、他のワイヤレス チップを組み込む必要性が完全になくなるわけではありませんが、経費は大幅に削減されます。
同じ会社のセルラー Galaxy Note 10.1 (ベースバンド機能を統合したサムスン独自の Exynos チップを使用) の同様の BOM 内訳では、プロセッサのコストがわずか 18.80 ドル、ワイヤレス パッケージが 15 ドルとされており、同様の価格の iPad で Qualcomm が供給するコンポーネントの半分以下となっている。
IHS iSuppli は、一貫して、Apple 製品が自社の BOM 見積もりと比べて高すぎると軽蔑的に描写する厳選された説得力のあるレポート (競合状況がほとんどない) を発行している。また、Samsung や Microsoft のタブレットは部品コストが低いため収益性が高い(もちろん、実際に販売できればの話だが) という挑発的で奇妙に矛盾した予測も発表している。
そのため、IHSの見積もりをあまり真剣に受け止めるのは難しいが、少なくとも、AppleがQualcommを排除することでiOSの年間部品コストを数十億ドル削減できるという主張を裏付ける証拠はいくつかある。
AppleがRFエンジニアをターゲットに
Appleは、2010年にIntelが14億ドルで買収したInfineonのベースバンドチップを使用してiPhoneの製造を開始した。その数か月後、AppleはVerizonのiPhone 4からQualcommのベースバンドチップに移行した。
Appleが自社製のモバイルベースバンド技術をiOS Axアプリケーションプロセッサに統合すれば、コスト削減につながるだけでなく、独自のワイヤレス技術の進歩を推進し、規模の経済性を高めることも可能になります。サムスン、インテル、その他のチップメーカーは、既に自社のモバイル製品にベースバンドロジックを統合することを目指しています。
Apple が独自のベースバンド プロセッサの開発に取り組んでいるという噂は昨年 4 月に浮上し、Apple が Broadcom と Qualcomm から少なくとも 30 人の中級および上級の RF エンジニアを採用したという報道によって裏付けられました。
Qualcommベースバンドチップセットを搭載したiPhone 5sロジックボード。| 出典: iFixit
独自のベースバンド技術を開発する（または必要な実装と特許のライセンスを取得する）ことで、Apple は MacBook などの他の製品に 4G LTE サポートをより安価に追加できるようになり、柔軟な設計と費用対効果の高いコンポーネント費用で、持続的な接続または随時セッションによる更新によって新しいモバイル デバイスやウェアラブル デバイスがセルラー ネットワークにアクセスできるようになる可能性もあります。
私の友敵の友敵はチャンスだ
一方、インテルもクアルコムからアップルのモバイルベースバンド事業を奪取しようとしていると報じられている。冬季四半期にAtomモバイルプロセッサの販売不振でさらに11億ドルの損失を出したインテルは、ハイエンドスマートフォンとタブレットを安定的に大量販売できる唯一の企業であるクアルコムに対し、非常に競争力のある買収提案を行う可能性が高い。
AppleのAxアプリケーションプロセッサ開発における垂直統合の成功は、QualcommもAppleとの既存事業の維持を正当化するほどの競争上の課題に直面していることを考えると、AppleがIntelに事業を安易に譲渡する可能性は低いことを示唆している。QualcommはモバイルCDMAおよびLTE技術において強力な特許ポートフォリオを保有しているが、もしライセンス供与、クリーンルーム処理、あるいはそれらの障壁の回避に必要な資金を持つ企業があるとすれば、それは現時点で地球上で最も裕福なテクノロジー企業と言えるだろう。
GPU の場合と同様に、Apple は Qualcomm、Intel、Marvell (第 3 の主要チップ サプライヤ) と交渉してベースバンド チップの複数の競合ソースを維持することができますが、このような交渉により、Apple の競合他社向けに高度でコスト効率の高いベースバンド プロセッサの供給も維持されます。
アプリケーションプロセッサの分野では、Apple 独自の A4 から A8 によって、Texas Instruments (以前はモバイルチップでは Intel ですら競合できないほど強力だった) が事実上消滅し、他のすべてのチップサプライヤが飢えに陥ったため、Google、Microsoft、Samsung には、自社の ARM タブレットやハイエンド スマートフォンに残された競争上の選択肢がほとんどない状態になっています。
クアルコムでさえ、Androidフラッグシップ機向けの新型Snapdragon 810のリリースに苦戦している。高性能な市販ARMアプリケーションプロセッサの不足により、サムスンとLGは独自開発を迫られているが、Appleがカスタム垂直統合に投資しなければならないような、信頼性の高いプレミアムデバイスによる利益は得られない。
サムスンがクアルコムへの依存を減らすため、既にベースバンドチップを出荷しているという事実は、Appleが同様の動機を持つ理由をさらに強調している。クアルコムはモバイルCDMAとLTE技術において強力な特許ポートフォリオを保有しているが、もしライセンス供与やクリーンルーム処理、あるいはそれらの障壁を回避するための資金を持つ企業があるとすれば、それは現在地球上で最も裕福なテクノロジー企業だろう。
あるいは、中国に知的財産権の代金を払わせる方法
同時に、Apple は Qualcomm とのより緊密な提携を検討している可能性もあり、これにより Apple は Qualcomm のベースバンド技術を自社の Ax パッケージに組み込むことが可能になる。
Qualcomm は現在、独自の統合型 Snapdragon チップ (アプリケーション プロセッサとベースバンド プロセッサをバンドルしたもの) をスタンドアロンのベースバンド「MDM」コンポーネント (現在 Apple が使用しているものなど) とともに「QTC」として販売しており、これは同社の特許とワイヤレス実装を他のメーカーにライセンス供与する「QTL」とは区別される事業分野です。
クアルコムは最近、株主への報告書の中で、「現在、中国の一部のライセンシーは、ライセンス製品の販売を当社に報告するという契約上の義務を完全に遵守していない」と指摘した。
チップメーカーであるクアルコムが、中国のメーカーに特許ライセンス料を支払わせるのに苦労していることは、同社が中国で利益を上げる最も確実な方法は、中国で高性能モバイル製品を多数問題なく販売している唯一の西側企業に自社の技術ライセンスを供与することかもしれないということを意味している。
しかし、このような動きは、クアルコムがアップルを支援してハイエンドのiOS競合企業の残党を消滅させてしまうリスクもはらんでいる。そうなると、アップルが独自のベースバンド技術を開発すれば、クアルコムが最も利益を上げているプレミアムベースバンドチップを販売できる企業がいなくなってしまうだろう。
クアルコムの知的財産はマイクロソフト、グーグル、サムスンのような扱いを受けるかもしれない
知的財産に対する無法な無関心が蔓延しているのは中国だけではない。これはクアルコムの将来的な存続にとって大きな脅威であり、アップルが同社の技術を安易に盗用すれば、アップルにとって思わぬ利益となる可能性がある。
中国国外でも、裁判所はクアルコムの技術に価値がないと判断する可能性がある。これは、表面上はアップルに有利な判決で損害賠償額のほんの一部を認めたにもかかわらず、故意に侵害したと判明したiPhoneの特許に対してサムスンが一切賠償金を支払わないようにしたルーシー・コー判事の法廷泥沼の永続化とよく似ている。
裁判が始まってから4年近くが経過しましたが、サムスンはアップルに一銭も支払っていません。インターネットミームの5セントさえもです。この訴訟は過去10年間で最も公に精査された法的議論の一つであり、アップルの著作物が意図的に、そして紛れもなく盗用されたことを示す膨大な証拠が提示されています。
もしコー判事のような裁判所（あるいはグーグル傘下のモトローラに対するアップルの訴訟を棄却したリチャード・ポズナー判事のような裁判所）が同様に、アップルが何の責任も負うことなくクアルコムの特許ポートフォリオを踏みにじることを4年間も認めたとしたら、はるかに規模の小さい半導体企業は収益が急落し、株価が暴落することになるだろう。
株式ベースの報酬がなければ、1990年代初頭にAppleのIP保護を同様に無効にした訴訟を受けてAppleの従業員がMicrosoftに職を求めて逃げたのと同じように、Qualcommの従業員はAppleに職を求めて逃げるだろう。
将来的には、アップルが小切手を切ることで訴訟を軽視できるような和解が成立するかもしれない。これは、マイクロソフトが1990年代後半のモノポリー裁判で敗訴した後、そしてその後も裁判所でゆっくりと審理が進められた一連の反競争訴訟で繰り返し行ったように、今は盗んで後で何らかの代償を払うというマイクロソフトの戦略を正当化した。フリーソフトウェア支持者が思い描く特許のない世界では、アップルの現金はクアルコムをはじめとするあらゆる企業を焼き尽くす力となるだろう。
これまで、Apple はモバイル業界の多くの IP 保有者から特許のライセンスを取得することに同意しているが、特許の価値を下げようとする Google とオープンソース コミュニティのたゆまぬ努力により、何年もの訴訟に耐える資本のない小さな企業だけが他者の IP を尊重しなければならなくなり、その後要求される金額を支払わざるを得なくなるという状況が生まれる可能性が高くなる。
Appleにとっては、特にMicrosoft、Google、Samsungに倣ってIP窃盗の嵐に乗り出すことを決意した以上、それは問題にはならないだろう。フリーソフトウェア支持者が思い描く特許のない世界では、Appleは潤沢な資金を蓄え、Qualcommをはじめとするあらゆる企業を焼き尽くすことができるだろう。GoogleがSunのIPを侵害し、Java Mobileプラットフォームを略奪してAndroidを開発したのと同じだ。
いつも間違っている人たちはアップルに賭ける
低価格のコモディティ製品との競争でプレミアムギアを販売し続ける Apple の潜在能力に非常に懐疑的な技術メディアが、Microsoft、Intel、Qualcomm、Nvidia がプレミアムで販売している IP の危うい脆弱性について検討したことがないのは不思議だ。これらの企業はすべて、実際には低価格の中国製クローン製品と Apple のハイエンド代替品の両方による混乱の極めて大きなリスクにさらされている。
クアルコムは、2013 年に無敵と言われたサムスンではなくなった今日のサムスンと同じように、両側から生きたまま食い尽くされる危機に直面している。
ベースバンド市場において、インテルとクアルコムは現在、2006 年にモバイル プロセッサでインテルが陥った状況と似た状況に陥っている。つまり、Apple と提携してもほとんど利益が得られず、契約を拒否しても結局何も得られない状況だ。
両チップメーカーは、「モノのインターネット（IoT）」にも注目している。これは、無線ベースバンド技術を必要とする、どこにでも存在する「ハイパーモバイル」デバイスの市場だ。もしAppleが自社製ベースバンド技術の垂直供給体制を独自に構築すれば、モバイルが「世界を席巻する」歴史が、小規模ながらもさらに大きな規模で繰り返されるかもしれない。
そしてまたしても、流行語に準拠したプレスリリースの執筆者の恩恵を広く受けるはずだった革命は、人々が実際に購入したいと思っており、手に入れるためにプレミアムを支払うことをいとわない製品を構築するという優れた業務能力を示した企業によって主導権を握られる可能性がある。
Appleは、携帯電話やタブレット市場で独占的支配力を発揮するところまでは至っていませんが、高級モバイル部品市場では、リスクの高い長期的かつ大規模な購入を行うための資金力を持つ唯一の買い手として、独占購買力に近づいています。これは垂直統合を必然的に必要とするものです。
AMDとNvidiaがモバイルGPUチップ事業をAppleに奪われた経緯
AMDとNvidiaのモバイル事業を食い尽くした後、Appleは次にデスクトップGPU事業を食い尽くすかもしれない
