ニール・ヒューズ
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Appleがキーボードの改革に関心を持っていることは、今週AppleInsiderが発見した新しい特許出願で明らかになった。「シングルサポートレバーキーボードメカニズム」と題されたこの特許出願では、キーボードの性能に影響を与えずにサイズを縮小するいくつかの方法が説明されている。
アップルは申請の中で、より薄く、より軽く、より魅力的なデバイスを設計しようとする同社にとって、既存のキーボードのサイズが課題となっていると指摘している。
申請書には、「ポータブルコンピューティングデバイス用のキーボードにおいて、見た目が美しく、かつユーザーが求める各キーの安定性も確保できれば有益である」と記載されている。「また、ポータブルコンピューティングデバイスに適した機能性に加え、特に美しいデザインを備えたキーボードを製造する方法を提供することも有益である。」
最も一般的なキーボードの種類の一つは「ドームスイッチ」で、キーの下にあるゴム製のドームをキーが押し下げる構造です。その他のキーボードの種類には、静電容量式、メカニカルスイッチ、ホール効果式、メンブレン式、ロールアップ式などがあり、それぞれレスポンス（キーが押されたという肯定的なフィードバック）とキーストローク（キーを押すのに必要な距離）という2つの重要な項目において、長所と短所が異なります。
Apple の解決策は、単一のサポートレバー キーボード機構です。提案された発明によれば、これによりキーボード キャップをほぼあらゆる材料で形成できるようになり、各キーに安定性ももたらされます。
申請書には、キーキャップの素材選びは、キーボードの見た目だけでなく、ユーザーの指先への感触にも大きく影響すると記されています。申請書には、ガラス、木材、石、さらには「研磨された隕石」など、様々な奇抜な素材が候補として挙げられています。
素材に関わらず、Appleのキーボードのキーキャップは剛性のあるサポートレバーによって固定されます。この設計では、キーのストロークはわずか0.2ミリメートル程度に抑えられます。
Appleは別の方法として、キーキャップを保持するサポートレバーを柔軟な素材で作ることを提案しています。このサポートレバーはバネ鋼で作られ、タイピング時にユーザーに優れた触覚フィードバックを与える可能性があります。
キーキャップとサポートレバーの間には「エラストマースペーサー」が配置され、その下には金属製のドームが配置されます。このスペーサーはゴムやシリコンなどの素材で作られ、「押した際にユーザーに好ましい独特の感触を与える」とともに、キーボードのガタつきを軽減します。
「本発明の利点は数多くある」と出願書類には記されており、「本発明の利点の 1 つは、キーボードの触感を損なうことなく、薄型コンピューティング デバイスに低移動距離のキーボードを提供できることである」と付け加えている。
今週、米国特許商標庁によって公開されたこの出願は、2010年8月にAppleによって初めて提出されたものである。出願人は、Patrick Kessier、Bradley Hamel、およびJames J. Niuである。
