Appleは、ユーザーの声を聞くだけでオーディオアクセサリの装着方法を判別し、チャンネルを切り替える検出方法を考案することで、ヘッドフォンを逆向きに装着する問題を解決する方法を模索し続けています。
米国特許商標庁が木曜日に公開した特許出願「ヘッドフォンの左右耳自動検出システムおよび方法」は、そのタイトルから内容をほぼ理解できる。この方法を用いると、ヘッドフォンはユーザーがヘッドセットを2通りの装着方法のどちらで装着しているかを判別し、常に左チャンネルの音声を左のイヤーカップから、右チャンネルの音声を右のイヤーカップから再生できるようにする。
左右どちらの耳に装着するかを識別できれば、物理的なデザインやラベル表示など、左右の識別表示がないヘッドホンでも使用可能になります。通常、ほとんどのヘッドホンやイヤホンは、LまたはRの文字など、イヤーピースがどちら側用であるかを示す表示を備えていますが、イヤーフックやアクセサリ自体の形状によっては、ユーザーが正しい向きで使用せざるを得なくなる可能性があります。
Apple の特許出願では、このシステムは各イヤーカップの周囲に戦略的な位置で配置された 5 つのマイクの集合を使用しており、前面と背面に 1 つ、下面に 1 つ、外部から見るとイヤーカップの「左」にオフセットされた上部に 1 つ、そしてイヤーカップの内側でユーザーの耳に向けられた 1 つとなっている。
ユーザーの音声を聞き、各マイクで音量をモニタリングすることで、ヘッドフォンはどの端がユーザーの口に最も近いか、つまりヘッドフォンの向きを判断できます。上側のマイクをオフセット配置することで、音量が大きい方のマイクが口に近いという論理に基づき、上側のマイクのみを使用することも可能になります。
Appleの特許出願では、各イヤーカップのマイクの配置によって向きが決定される
また、このシステムは、片方のイヤーカップの両側の音量レベルから方向を判断するのに十分な情報を引き出すことができるため、両側のマイクに頼るのではなく、片方のイヤーカップから 3 つ以上のマイクを使用してタスクを実行できることを示唆しています。
いずれの場合も、方向が定まれば、関連するオーディオ信号が適切なイヤーカップに送られます。
複数のマイクは、ヘッドセットを通話や音声コマンドに使用する際のノイズ除去にも役立ちます。複数のマイクから得られる追加のデータポイントは、ビームフォーミングに利用して音声をより正確に捉えるだけでなく、ノイズ低減にも役立ちます。
これは、Appleがヘッドホンの誤装着問題を解決するために考案した唯一の方法ではありません。10月に公開された別の特許出願では、イヤーカップ内に静電容量式近接センサー電極を使用することが示唆されています。このセンサーは、耳の存在と形状を感知し、左右の耳を判別することで、同様の目的を達成できる可能性があります。
この提案は、例えば枕に使用して、ユーザーが寝ているときにどの方向を向いているかを判断するのにも使用できます。
Appleは、ヘッドフォン関連の他の製品にも時間と労力を費やしてきました。例えば、「空間ヘッドフォン透過性」の特許は、オーディオフィードを調整することで、ユーザーがヘッドフォンからではなく周囲の音を聞いているかのように聞こえるようにするものです。スピーカーとしても機能する「デュアルモード」ヘッドフォンや、健康モニタリングに使用できるセンサー付きヘッドフォンも提案されています。
iPhoneメーカーであるAppleは、Beatsブランドではなく自社ブランドで高級オーバーイヤーヘッドホンを開発中との噂が流れています。このオーディオヘッドホンは2018年末までに出荷されるという噂もありましたが、現段階ではその可能性は非常に低いでしょう。
