電子機器は繊細なものが多く、肘でテーブルから落としたり、不器用な指の間からビールグラスに落ちたりすれば、思わず息を呑んでしまうほどの恐怖を味わうことになる。だからこそ、コーニング社が新しい光ケーブルで行ったように、通行人を喜ばせるために自社製品を昔ながらの過酷なテストにかけることをいとわないMacworld出展者を見るのは、実に新鮮だ。
コーニング社は2種類の光ケーブルを展示していました。1つはThunderbolt規格対応、もう1つはUSB 3.0対応です。ケーブル長はそれぞれ数メートルから数百メートルまであります。コネクタの各端子には小型のコンバータが内蔵されており、ThunderboltまたはUSBポートからの電気信号を光信号に変換し、光ファイバーを経由して伝送します。そして、反対側で再び光信号に変換されます。
コーニング社は、自社技術の有効性を実証するため、ハードディスクとSSDへの読み書き速度テストを実施しました。Retinaディスプレイ搭載のMacBook Proから30～100メートルの光ファイバーを経由してハードディスクに信号を伝送しました。担当者によると、ハードディスクからの読み書き時間は、その時点ではディスクの読み書き速度の限界にのみ達していたとのことです。
「ビデオ編集をしている友人がいて、静かな環境で仕事をするのが大好きなんです」とブースの案内人が言いました。「彼女はハードディスクの回転音が本当に苦手で、本当にイライラするんです。だから、ハードディスクを全部別の部屋（クローゼットではなく）に置いて、ワークステーションがある場所まで光ファイバーケーブルを引けばいいんです」
USB 3.Optical ケーブルは最大 30 メートルまでですが、Thunderbolt 光ケーブルはデイジー チェーン接続なしで最長 100 メートルまで延長できます。
ケーブル全体を見渡してみた。MacBookの画面ではスピードテストが順調に進み、Thunderboltケーブルの読み書き速度は毎秒700メガバイトを超えていた。
「さて、皆さんが何を考えているか分かります」と彼女は言いました。「本当のメリットはどこにあるのですか?」
実は昼食のことを考えていたんです。
彼女は少し離れて、ケーブルを二つ巻いて戻ってきた。一つは太くて、もう一つはそれに比べて細くて、太い方を私の手にぽんと置いた。
「これは標準的な銅線15メートルです。太くて重く、定期的に中継器を使わないと信号が劣化します。」
それは確かに大きく、そして重かった。彼女はライターのコイルを私の空いている手に持った。
「そして、これがコーニングの光ファイバーケーブルです。長さは同じ。重さはほんのわずか。大きさもほんのわずかです」と彼女は言った。
説得力のある比較だ。彼女は私からコイルを受け取りました。
「そして今、あなたはおそらくこう考えているでしょう。『でもこれはただのガラスだし、割れたらどうなるの？』」
今朝は朝食を抜いたので、実はまた昼食のことを考えていた。私は黙って、彼女が光ファイバーケーブル用の鉄の試験片を取り出すのを見守っていた。プラスチック製で、釘も少ないものだった。
光ファイバーケーブルの片端にはレーザーポインターが接続されていました。もう片方の端はそのままでしたが、その間の部分は結び目ができ、180度曲げられ、輪になり、複数の箇所で挟まれていました。
「パートナー企業にこの機器を渡し、廊下をぐるぐる回したり、走らせたり、歩かせたり、あらゆることを試してもらいました」と彼女は言った。「破損も信号劣化もなく、今もちゃんと機能しています。」
そして、予想通り、赤いレーザー光は、曲がりや結び目に関係なく、ケーブルのもう一方の端から輝きました。
コーニングは第2四半期中に光ファイバーケーブルを展開する見込みです。担当者は具体的な時期については言及できず、価格についても何も教えてくれませんでした。
