アップルは、より薄型のデバイスを作るためにオーディオジャックを小型化することに引き続き関心を示している

電子機器のさらなる小型化と薄型化を目指すアップルの取り組みは、標準的な3.5mmオーディオジャックのサイズという難題に直面し続けており、機器メーカーは、折りたたみ式ポートなど、入力部の占有面積を縮小する新たな方法を模索している。

今週、米国特許商標庁はAppleの新しい特許出願「ロープロファイル・プラグ・レセプタクル」を公開しました。AppleInsiderが発見したこの特許出願では、デバイスが標準サイズのヘッドフォンプラグに対応しつつ、サイズをさらに小型化する方法の詳細が示されています。

Appleは、3.5mmオーディオプラグ用の標準ポートは、外付けスピーカーやヘッドフォン用のプラグを差し込むために、それよりも厚い必要があると指摘しています。ポートに加えて、iPodやiPhoneなどのデバイスの筐体の厚さも考慮する必要があり、プラグがデバイスに差し込める十分なスペースを確保する必要があります。

「電子機器の薄型化が進むにつれ、オーディオプラグと対応するレセプタクルの直径が、機器の薄型化を阻害する要因となっていることが判明しました」と申請書には記されています。「3.5mmミニチュアプラグや2.5mmサブミニチュアプラグよりも細いプラグを開発し、それに対応する薄型レセプタクルを使用することは可能ですが、小型コネクタには下位互換性がなく、大型ジャック用のアダプタを使用する必要があります。」

この問題を解決するため、Appleは標準サイズのプラグに対応しつつオーディオジャックを小型化する複数の方法を提案しています。その一つは、3.5mmプラグをデバイスに挿入すると拡張する「フレキシブルハウジング」を使用するというものです。プラスチック製のハウジングを使用することで、デバイスの側面が外側に膨らみ、プラグが収まるようになります。

他の方法としては、ヘッドフォンを接続すると外側に伸びるヒンジを利用する方法があります。何も接続されていないときはデバイスの側面は平らですが、挿入するとオーディオプラグを収容するためにヒンジがわずかに外側に飛び出します。

別の例として、ヒンジを完全に廃止し、デバイスの側面に露出したスリットを残すという方法があります。この場合、オーディオプラグは3.5mmの円筒形であり、iPhone、iPad、iPodなどの超薄型デバイスよりも太いため、挿入時にデバイスからわずかに突き出ることになります。

今週USPTOによって公開されたこの出願は、2010年11月10日に最初に提出された。提案された発明は、Stephen Brian Lynch氏とAnthony Sagala Montevirgen氏によるものである。

昨年9月、AppleInsiderは、iPodなどのポータブルデバイスのオーディオジャックを小型化するための新たな手法を提案する特許出願を発見しました。この特許出願では、導電性接点を備えたポゴピンを採用し、既存のオーディオジャックで大きなスペースを占める片持ち梁を置き換えることが提案されています。

Apple 社は、自社のデバイスをより薄く、より小さく、より軽くするために絶えず努力しており、金曜日に発表された新型 iPad 2 からもそれが明らかである。このタブレットは、前モデルより 3 分の 1 の薄さで、iPhone 4 より薄い。同社は昨年 9 月、内蔵の 3.5mm オーディオジャックとほとんど変わらない厚さの再設計された iPod nano も発表した。