ケビン・ボスティック
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オックスフォード大学の研究者らは、運転手が思いもよらぬ運転手、アップルのiPadにハンドルの制御を委ねることを可能にするロボット技術を開発した。
「私たちは、GPSに依存しない低コストの『自動運転』ナビゲーションシステムの開発に取り組んでいます。これは、ますます安価になっている個別のセンサーを使って実現します」と、オックスフォード大学工学部のポール・ニューマン教授はClean Technica経由でこのプロジェクトについて説明しました。「このような技術が、一般の自動車に搭載されるようになることは容易に想像できます。」
オックスフォード大学のプロジェクトは、現在存在する人間が操縦する自動車と、Googleなどの企業が取り組んでいる未来の自動運転コンセプトの中間点を目指しています。自動車が常に自動運転するのではなく、ドライバーが運転の一部を担いますが、ルートを把握している場合には時折、自動車がドライバーに指示を出し、ドライバーが自動車に運転を任せる選択肢を与えます。
この指示は、ダッシュボードに設置されたAppleのiPadから発信されます。iPadはシステムがエリアを認識すると、「自動運転」オプションを点滅表示します。自動運転を有効にすると、車の制御は車体に組み込まれたカメラとレーザー、そしてトランク内のコンピューターを利用した内部システムに切り替わります。ニューマン氏によると、このシステムはレーザーマッピングの技術革新によって実現しています。
「私たちのアプローチは、3Dレーザーマッピングの進歩によって可能になりました。この技術により、手頃な価格の車載ロボットシステムが周囲の詳細な画像を迅速に構築できるようになりました」とニューマン氏は述べた。「私たちの都市は急速に変化しないため、ロボット車両は通り過ぎる際に馴染みのある構造物を認識し、注意を払うようになります。そうすれば、人間のドライバーに『このルートは知っています。運転しましょうか？』と尋ねることができるのです。」
iPad は、人間がシステムと対話するための主な手段として引き続き前方に配置されますが、ブレーキを軽く踏むだけで手動制御に切り替えることもできます。
この技術はまだ商業生産に程遠い。ニューマン教授によると、研究グループの長期目標は約100ポンドのコストでシステムを開発することだ。現在、プロトタイプのナビゲーションシステムは5,000ポンドのコストがかかっている。
チームは、オックスフォード近郊のベグブローク・サイエンスパークにある拠点で、iPadを活用したシステムのテストを継続します。次のステップでは、システムが複雑な交通の流れを理解し、経路を自ら決定できるように学習させる予定です。
