iPhoneのLightningケーブルを車内で使用したことがある人なら、その脆さは既にご存知でしょう。Appleは今、あらゆるケーブルを保護できるソリューションを開発しているかもしれません。
AppleはLightningケーブルが破滅を望んでいるなどとは決して言わないだろうが、新たに公開された特許出願では、まさにその問題解決に迫っている。「可変剛性ケーブル」という特許出願には、Lightningケーブルに関する記述は一度もなく、「ほつれた」といった類の言葉も一切ない。
「終端点付近でケーブルを曲げると、ワイヤ接続部に不要な張力が生じ、ケーブルの故障につながる可能性があることはよく知られています」と同社は認めています。「そのため、ケーブルの端部周辺には、硬い素材で作られた張力緩和スリーブを取り付けるのが一般的です。」
Apple の説明は多くの種類のケーブルに当てはまり、現在のソリューションに対する批判も同様です。
「硬い素材がケーブルの曲げ抵抗を局所的に増加させ、ワイヤー接続部への負担を軽減します」と説明は続く。「ケーブルを局所的に硬くするだけでなく、ストレインリリーフスリーブはケーブルの端部を厚くします。場合によっては、この厚みの増加が望ましくないこともあります。」
Apple製品を長く使っている方なら、AppleがLightningケーブルを少し太くしたことを覚えているかもしれません。おそらく、ケーブルが傷つきにくくなるためだったのでしょう。しかし、その副作用として、サードパーティメーカーのiPhoneスタンドに機械加工された溝にLightningケーブルが入らなくなることがありました。
Appleの新たな提案は、「張力緩和」というアイデアと、ケーブル全体の厚みを増すというアイデアの両方を発展させたものです。特許出願には、「ケーブルは、均一な厚さの外側スリーブに囲まれたケーブルコアを含むことができる」と記載されています。
「さらに、第 1 の剛性を持つ第 1 の縦セクション (たとえば、フレキシブル ケーブルに対応)、第 2 の剛性を持つ第 2 の縦セクション (たとえば、剛性ケーブルに対応)、および第 1 および第 2 の縦セクション間の第 3 の縦セクションも備えています」と Apple は述べています。
ケーブルと保護カバーの層の組み合わせを示す特許出願の詳細
最初のケーブルはある程度の剛性（不特定）を持ち、2番目のケーブルはさらに剛性が高い。そして「3番目の縦断面の剛性は、最初の剛性と2番目の剛性の間で変化する」。これは実際には「ケーブルの張力緩和」を拡張する。
特許出願の大部分は、様々な材料の可能性について説明し、剛性の定義も試みています。「例えば、ケーブルを曲げてもねじれが生じない最小の半径として定義される最小曲げ半径は、ケーブルの剛性を表すよく知られた指標の一つです」とAppleは述べています。「そして、最小曲げ半径はケーブルの直径に応じて定義することができます。」
「曲げ半径が大きくなると、剛性も増加します。ケーブルの設計によっては、最小曲げ半径はケーブル直径の8～12倍などになる場合があります」と続きます。
この特許出願は、クリストファー・S・グラハム氏を含む7名の発明者によって発明されています。グラハム氏はこれまでに、「マルチコイルワイヤレス電力伝送システム用シールド」および「電子機器用巻線ハウジング」に関する特許を取得しています。
