折りたたみ式iPhoneは忘れて、Appleは折りたたみ式Apple Watchを望んでいる

Apple Watchのディスプレイを開いて、iPhoneのように使い、ビデオ通話ができることを想像してみてください。Appleが研究してきたのはまさにこれです。

Apple Watchのごく初期の頃、製造上の欠陥により、フロントディスプレイ全体が3辺ほど緩んでしまうことがありました。そして、最後の1辺がヒンジのように開いてしまう状態でした。

それがまた起こったらどうなるか想像してみてください。ただし今回は意図的に、しかもディスプレイの下に少なくとも1つの追加スクリーンが備えられているとしたら。それが、最近公開されたAppleの特許出願で示されている「ウェアラブル電子デバイス」という名称のものです。

Appleは特許出願の中で、「スマートウォッチなどのウェアラブル電子機器は、画面サイズを拡張可能なディスプレイを搭載することができる」と述べている。「具体的には、ディスプレイはコンパクトに折りたたむことができ、画面サイズを大きくしたいときにはディスプレイを拡張することができる。」

特許出願の文面では、ディスプレイをスライドさせてサイズを大きくするなどの代替案が示されていますが、ほとんどの図はヒンジ式の機構を示しています。例えば、Apple Watchのディスプレイをスライドさせて角度を変えることができ、さらにヒンジ式のセカンドスクリーンも備えている図があります。

「ユーザーは、特定のアプリケーションの使用、電話やビデオ通話、ゲーム、ウェブ閲覧などを行う際に、ディスプレイを展開した状態を望むかもしれません」とAppleは述べています。「一方で、日常の活動や屋外での活動などを行う際は、利便性と携帯性を考慮してディスプレイを折りたたんでおきたいと考えるかもしれません。」

2023年に提出されたこの提案は、Apple WatchをiPhoneから完全に独立させようとするAppleのゆっくりとした動きの継続を示すものです。当初、Apple WatchはiPhoneの補助的な存在であり、2018年にApple Watch Series 3が発売されるまではセルラーモデルさえありませんでした。

そして2019年、AppleはwatchOS専用のApp Storeを開設しました。しかし、個人的な意見としては、これはあまり成功しなかったようで、多くのアプリ開発者がwatchOSに戻るきっかけにはならなかったようです。

しかし、Apple Watch が将来的にスタンドアロンデバイスになることは明らかであり、この特許申請はそのために向けた将来的な一歩となる。

Appleは、「これにより、ユーザーはウェアラブル電子機器をスマートフォンの代替として長期間使用したり、通常はスマートフォンで行うような日常的な活動に使用したりする柔軟性が得られます」と続ける。「例えば、本開示のウェアラブル電子機器は、便利なビデオ通話、カメラの使用、ウェブ閲覧、メッセージング、ソーシャルメディアとの連携といった機能への直感的なアクセスと優れた操作性を提供することができます。」

ビデオ通話とカメラの使用部分に注目してください。現在、Apple WatchはiPhoneのカメラのファインダーとして使用できますが、この特許出願ではApple Watchに実際のカメラを搭載することが提案されています。

というか、2つのカメラを搭載するということですね。特許によると、Apple Watchを開いた状態と閉じた状態の両方で使える「外側カメラ」が搭載される可能性があるとのことです。

さらに、「内蔵カメラにより、ユーザーはウェアラブル電子デバイスをビデオや電話会議などのさまざまな用途に使用できるようになります。」

Apple Watchのサイズと、手で持つのではなく手首に装着する位置を考えると、耐久性に問題があります。特許出願ではこの点について触れられていませんが、このように折りたたんだ状態で開いた画面は、壊れやすい可能性があることは容易に想像できます。

これは今年これまでのAppleの特許出願の中で最も魅力的なものの一つですが、だからといって折りたたみ式のApple Watchが実際に市場に出るというわけではありません。Appleがこの出願の数年前から折りたたみ式Apple Watchを検討していたという証拠はいくつかありますが、言えることは同社が研究を粘り強く続けているということくらいです。

Apple は毎年何百もの特許を申請していますが、特許が認められたとしても、製品がその特許に準拠するとは限りません。

折りたたみ式モデルが発売された場合、Apple Watchよりもはるかに高価なものになる可能性はほぼ確実です。少なくとも、iPhone Foldの価格がMacBook Proよりも高くなると予想されていることを考えると、その可能性は高そうです。