Appleが3Dマッピング用の新型LiDARシステムの特許を取得

Apple が地理空間データ分野に積極的に進出するにつれ、この分野に関連する基礎的なセンサーやシステムの研究に新たな焦点が当てられるようになった。その中には、3 次元シーンをより正確にキャプチャするための社内 LiDAR デバイスをカバーする新たに取得された特許も含まれる。

「2Dスキャンされた光線パルスの飛行タイミングから得られる3D深度点群」という、やや難解な名称を持つこの特許は、新型LiDARセンサーのハードウェアと機能仕様を明らかにしている。Appleの設計には、予想通り、固定ミラー、走査ミラー、光検出器、レーザーエミッターが含まれている。

特許によると、Appleが独自のLiDAR技術の開発を選択した理由は、現在のセンサー技術が「過剰な電力消費、XY解像度の限界、深度解像度または精度の限界、フレームレートの限界、そして製品開発サイクルの長さ」という問題を抱えていたためだ。同社の新システムは、これらの問題の一部またはすべてを軽減するとされている。

3次元空間データの正確さは、Apple が社内でのマッピングの取り組みを強化しているため、同社にとって特に重要です。

Apple Mapsアプリのような一般消費者向け製品に加え、こうした超高精度の地図データは自動運転車の開発にも不可欠です。Appleが自動運転の「Apple Car」を開発中であるという噂は以前からありましたが、今回の新技術はまさにその開発に適しているかもしれません。

Appleが自社製のLiDAR技術を採用するとしても、シリコンバレー企業として初めてではないだろう。昨年末、Googleは独自のソリッドステートLiDARシステムを開発したと発表し、このシステムは少量生産でも非常に安価に製造できるとしている。市販のLiDARシステムでは1台あたり7万5000ドルもかかるのに対し、1台あたり1000ドル以下だ。

Apple は、米国特許第 9,285,477 号の発明を Scott T. Smith、Matthew E. Last、および Edward A. Valko に帰属します。