Apple、Apple Watchバンド、iPodループなどに使える織物ディスプレイを開発

米国特許商標庁は木曜日、ナイロンなどの光透過性素材を従来の繊維に織り込み、文字通りApple Watchなどのデバイスで使用する織りディスプレイを作成する方法について説明したAppleの特許出願を公開した。

「織りディスプレイ」という適切なタイトルが付けられたAppleの申請書類は、従来の布地に光ファイバーを織り込む技術を詳細に説明しています。これは、伝統的な織物製造と現代の素材を巧みに融合させたものです。このスマートファブリックは様々な用途に活用でき、例えばApple Watchのバンドをシンプルなサブディスプレイとして使うことも可能です。

Appleの発明の根底にある基本理論は、光透過性繊維と不透明繊維を並べて精密な模様を形成するというものです。この文献では、織りの縦糸（経糸）に光ファイバー繊維を、上糸と下糸（緯糸）に従来の素材を充填することを提案しています。あるいは、不透明繊維が経糸の大部分を占め、光ファイバーが緯糸に含まれるという可能性も考えられます。

Appleは、ガラス、ポリマー、ナイロンといった特殊繊維を含む複数の繊維源を、一体化した柔軟なバンドに編み込むことを提案しています。コンピュータ制御の3次元編み機などの最新技術を用いることで、様々な繊維を複雑な空間デザインに正確に編み込むことが可能です。あるいは、バンドの透光性部分に、仕上げ工程で遮光材を塗布することで不透明にすることも可能です。

編み込みが完了したら、ライトパイプファイバーをLEDなどの光源に接続します。これらの光源の点灯タイミングと点灯場所を変化させることで、編み込まれたディスプレイはユーザーに読みやすい情報を提示できます。例えば、光透過領域を選択的に点灯させることで、時刻、温度、その他の英数字の配列を表示できます。マルチカラーLEDを使用すれば、バンド全体を赤く点灯させてシステム通知を表示したり、黄色に点滅させてバッテリー残量低下の警告を表示したりすることも可能です。

Appleは、上の画像のように、腕時計型デバイスを具体的なユースケースとして挙げています。織りバンドのライトパイプが、時計本体に埋め込まれたLEDと一列に並んでいます。このケースでは、LEDはアタッチメント機構の隙間に配置されています。Apple Watchのスライド式マグネットラグは、まさにこのデバイスにぴったりです。

代替の実施形態では、iPhone、MacBookの筐体表面などにiPod型のリストループに組み込んだ同様の織りディスプレイが対象となります。また、この文書では、代替照明方法、適切な繊維素材の概要、織り技術の詳細な検討など、細かな点についても詳しく説明しています。

Appleの織りディスプレイの特許は2014年5月に初めて申請され、発明者はDouglas J. Weber氏とTeodor Dabov氏とされている。