マイキー・キャンベル
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アップルが最新の主力端末「iPhone 6」にサファイアを採用するという噂は実現しなかったが、木曜日に公開された特許出願によると、同社はそのような解決策の開発を続けている。
米国特許商標庁が公開したアップルの「電子機器ハウジング用セラミックカバー」の特許出願に詳述されているように、クパチーノを拠点とするこのテクノロジー大手は、主力スマートフォン製品ラインのサファイアディスプレイカバーに資産を投入している。
この発明では、適切な透明度レベルを達成するために結晶状態のサファイアまたはジルコニアのいずれかを使用することが言及されているが、GT Advanced への 5 億 7,800 万ドルの投資が失敗に終わったことを考えると、Apple はサファイアを使用する可能性が高い。
Appleの過去のサファイアに関する発明は、通常は材料の製造に関するものでしたが、今回のセラミックカバーハウジングの特許では、部品を端末に取り付ける方法が詳細に説明されています。具体的には、全体の構造に余分な厚みを加える接着剤の代わりに、ほぞ継ぎのような接合部を提案しています。
一実施形態では、レーザーアブレーション技術を用いて、厚さ0.3ミリメートルから1.0ミリメートルのサファイアシートに凹部を彫刻します。流体ジェットは材料を冷却し、アブレーションされたセラミックを除去します。このセラミックは、新たに切り込まれた凹部に再付着する可能性があります。
サファイアガラスをデバイスの筐体に取り付けるには、Appleがお馴染みの耐衝撃性熱可塑性樹脂製の周辺部材、つまりiPhoneとiPadの全モデルに見られる薄い黒い緩衝帯が必要です。iPhone 6のように、筐体を支えるために周辺部材を使用するケースもあれば、iPhone 4や4Sのように、本来であれば露出したままになる部分を覆うケースもあります。
サファイアカバーには蟻継ぎの凹部が削り出され、対応する角度付きテノンが外周側部材と一体化されています。これらの部品は接合、あるいは場合によっては一体成形されることで、機械的な連結構造を形成し、実質的に隙間のない構造を実現します。
Appleはまた、周辺部材をセラミック強化複合材で製造することを提案しており、セラミック繊維または粒子をポリマーと混合したものなどが考えられます。これらの周辺部材は、上図に示すように、1層または2層に配置される場合があります。
この特許では、ほぼ同じ設計を実現するための代替プロセス、成形技術、二次設計、例示的な実装についてさらに詳しく説明しています。
Appleのサファイア製iPhoneカバーの特許申請は2013年5月に初めて提出され、発明者はケルビン・クォンとされている。
