折り曲げたり折り曲げたりできるタイプのディスプレイを研究する中で、Apple は iPhone のディスプレイ自体が避けられない消耗を「修復」できるような技術の開発を続けている。
Appleは少なくとも9年間、折りたたみ式iPhoneの開発に取り組んでおり、画面を巻き上げられるものも検討してきました。いずれの場合も、課題は画面が機能すること、そして折りたたみや巻き上げによって損傷を受けないことです。
今回新たに取得された特許は、損傷を最小限に抑えるだけでなく、損傷が発生した場合に適切な対処を行う方法を示唆している。「フレキシブルディスプレイカバー層を備えた電子機器」は、ディスプレイに硬質部分と柔軟な部分を組み合わせ、さらにAppleが「自己修復」と呼ぶ機能を活用することを提案している。
この特許の中で最も興味深いのは、この自己修復機能です。残念ながら、11,000語を超える特許の中で、自己修復機能への言及は147回にも及ぶものの、自己修復機能が何をするのかについては多くの詳細が記されているものの、それがどのように実現されるのかについては、ほとんど説明されていません。
Appleの特許には、「電子機器は、曲げ軸を中心に曲げられるヒンジを備える場合がある」と記載されている。「ディスプレイは曲げ軸にまたがる場合がある。曲げ軸を中心に損傷なく曲げやすくするために、ディスプレイには柔軟な部分を持つディスプレイカバー層が含まれる場合がある。」
Appleは、ディスプレイはデバイス全体に広がる可能性があるものの、3つの要素で構成できると提案している。2つは通常の固定スクリーンで、3つ目はこれらを接続するフレキシブルなパーツとなる。
特許の詳細。ヒンジの位置を示す。
Appleは、この柔軟な層自体に「エラストマー層を含める」ことを提案しており、これが自己修復機能の要素となります。エラストマーは伸縮性がありながら、元の形状に戻る性質を持っています。これは、特定のマットレスに使用されている低反発フォームに例えることができます。通常、この元の形状に戻る能力は、マットレスの上で寝ている人の体温など、熱によって発揮されます。
「自己修復材料の層では、何らかのきっかけがなくても自己修復が起こる可能性があります（例えば、自己修復コーティングがへこんだ場合、外部からの介入がなくてもコーティング材料がへこみを埋めることがあります）」とAppleは続けます。「あるいは、外部から加えられる熱、光、電流、またはその他の外部刺激によって自己修復が開始または促進されることもあります。」
Appleは、修復プロセスを開始するために、「ディスプレイカバー層に加熱層を形成する透明導体を含める」ことを提案しています。「加熱層は、ユーザーの入力に応じて、事前に設定されたスケジュールに従って、あるいは電子機器の充電時に熱を発生させるために使用できます」とAppleは述べています。
この特許は、あらゆる可能性のある状況を網羅しようとしており、例えば、この技術は「ノートパソコンなどのコンピューティングデバイス」から電話、さらには「腕時計型デバイス、ペンダント型デバイス、ウェアラブルデバイス、その他の小型デバイス」まで、あらゆるものに使用できることを慎重に明記している。
また、ディスプレイは2つの剛性要素とその間に柔軟な要素を挟んだ構成になる可能性もあるとされていますが、単一のディスプレイになる可能性もあるとのことです。しかし、すべての説明において、ディスプレイは複数の層で構成されていると考えられています。
「透明ガラス、透明プラスチック、サファイア、またはその他の透明素材で形成された最外層が、薄膜トランジスタ回路やその他のディスプレイ構造の保護層として機能する場合があります」とAppleは述べています。「ディスプレイの外側の層は、ディスプレイカバー層と呼ばれることもあります。」
一つの可能性としては、2つの硬い部分とその間の1つの柔軟な要素で構成されたディスプレイがある。
いくつかの層は実際のディスプレイとして機能し、他の層は画面を保護するために存在します。特に、画面を曲げる際にその役割を担います。Appleは続けて、「デバイスは曲げ軸を中心に（180度または適切な角度で）折り畳むことができるため、折り畳んだ状態でもデバイスの外側からディスプレイが見えるようになります」と述べています。
Appleは毎年少なくとも数百件の特許を申請していますが、たとえ特許が認められたとしても、必ずしも製品化されるわけではありません。特許が意味するのは、少なくともAppleがそのテーマについて研究しているということです。
この特許の場合、その研究は単なる興味以上のものであるように思われます。これは新たに付与された特許ですが、過去にも付与されたことがあるのです。
これは通常、Appleがその件を追及する中で、特許に変更を加えたいと考えていることを意味します。今回のように、変更は見分けにくいほど小さなものになることもありますが、Appleは特許申請を再度審査する必要があることを意味します。
この特許は7人の発明者によって発明されています。その中には、Hoon Sik Kim氏とPaul S. Drzaic氏が含まれており、両氏は既に、折りたたんだiPhoneが閉じた状態で通知を表示する方法に関する関連特許を取得しています。
