Apple の AirPower ワイヤレス充電パッドの発売が遅れているのは、技術的な問題以外の何かが原因でしょうか?

Appleが昨年プレビューしたものの、その後未だに市場に投入されていない小型の周辺機器充電器については、大きな騒ぎが巻き起こった。しかし、AirPowerが未だに市場に投入されていないのには、もっと明白な理由がある。それは、スティーブ・ジョブズ自身も何度も直面した問題だ。

AirPower はそんなに重要なのでしょうか?

昨年、AppleはiPhone Xと新しいセルラー対応Apple Watch Series 3に加え、新型スマートフォン、新型Apple Watch、そしてまだ発売されていないAirPods用の新型充電ケースを充電できる電磁誘導充電パッド「AirPower」のプレビューを披露しました。なぜAppleは、まだ出荷準備が整っていない製品を披露したのでしょうか？

Appleが、すぐに、あるいは少なくとも数週間以内に販売できない製品を発表することは稀です。注目すべき例外としては、初代Apple TVが発売の数ヶ月前に発表されたことが挙げられるでしょう。ちょうどAppleが初代iPhoneという全く新しい製品を披露した時期でした。そして、そのiPhoneが実際に発売されたのは、それから約6ヶ月後の2007年6月末でした。

それ以来、Appleは新型iPhoneを販売準備が整った段階でのみ発表する傾向が強まっています。新技術への期待と秘密主義は、Appleの販売サイクルにおいて大きな要因となっています。Appleが新技術をかなり前に発表または概要を発表していれば、競合他社はそれだけ余裕を持って自社製品を発表できたはずです。Siri、FaceTime、Touch ID、アニ文字などは、現在販売されている新型iPhoneにのみ搭載されていた画期的な技術であり、新型iPhoneの販売に貢献した例です。

ちょっとした宣伝にもかかわらず、AirPowerはApple Watch 3やiPhone 8、iPhone Xの売上を伸ばすほどの、とてつもなく魅力的な新製品とは言い難かった。実際、AirPowerのプレビュー版は、少なくとも一部の人々がAirPodsの購入を控え、電磁誘導充電ケース付きの新モデルを待つ結果になったかもしれない。

だから、振り返ってみると、Apple は 2017 年の基調講演で、まだリリースの準備ができていない製品について話す時間を無駄にするべきではなかったと言うのは、まったく異論の余地がないことだ。

Apple Watch 3 ではすでにセルラーデータの主要機能が導入されており、iPhone 8 と X では Qi 誘導充電の新たなサポート以外にも多くの新機能が提供されているのに、なぜそうなったのでしょうか。

Appleは、新型iPhone 2機種に新機能Qiを搭載する努力をしてきたことから、誘導充電Qiをより魅力的に見せようとしていたようだ。実際、Qi対応にはiPhoneの筐体の見直しが必要となり、ガラス製の背面と新しいエッジシェル構造を採用した。その結果、デバイスはより重く、壊れやすくなってしまった。

電磁誘導充電は確かに便利ではあるものの、昨年は本格的な普及には至りませんでした。Appleの1年前のスマートフォンは、当初は非常に遅い5ワットの電磁誘導充電しかサポートしていませんでしたが、その後のソフトウェアアップデートで、7.5ワットのやや遅い充電にまで対応しました。

これは、標準の iPad 充電器を使用するよりもはるかに遅く、新しい MacBook または同様の USB-C アダプターと特別な Lightning ケーブルを使用して可能な限り最速の速度で充電できる新しい USB-PD サポートを利用するよりもはるかに悪いです。

昨年発売された新型iPhoneに搭載されたUSB-PD急速充電機能は、バッテリー残量がほぼゼロの状態から30分で半分まで、あるいは約120分で85%近くまで充電できるという点で特に注目に値します。誘導充電や、Appleが新型iPhoneに引き続き同梱している低速の5W USB充電器を使った場合、50%まで充電するのに約120分かかります。85%を超えると、充電速度は全体的に低下します。

Apple の 2017 年のワイヤレス充電は、実際にはそれほど高速ではありませんでしたが、キッチンや仕事机、お気に入りのコーヒーショップのテーブルに組み込まれた充電パッド、車内に設置された充電パッド、またはベッドサイドに充電パッドがあれば、ケーブルを気にすることなく携帯電話を随時充電できるので、便利になる可能性があります。

問題は、既存のパッドでは1台のデバイスしか充電できないことでした。AppleはAirPowerで、将来のハードウェアがこの問題を解決し、Appleの顧客が現在持ち歩き、身に着けている複数のワイヤレスデバイスの充電をより便利にすることをアピールしていました。ただ、まだ実現には至っていません。

1年が経過し、Appleがウェブサイトからこの製品に関する記述を削除したことを考えると、この製品は放棄された可能性があるようです。また、AppleInsiderや私たちが目にした他のメディアに対し、Appleは何度も問い合わせたにもかかわらず、何も語っていません。

少なくとも、Appleはもうこの件について語りたがらない。それももっともなことだ。誘導充電は、Samsungが独自機能として宣伝し、IKEAが家具に取り付けるパッドを販売していた1、2年前ほど、ゲームチェンジャーとは思えなかった。

AirPowerはただ遅れているだけでしょうか?

AppleがAirPowerについて話したくない理由は他にもある。新型AirPodsがまだ発売されていないため、まだ完成していないか発売待ちの製品にさらに注目を集めても、現在のAirPodsの売り上げがさらに落ち込むだけで、メリットはないからだ。

Appleは、自社ストアでサードパーティ製の充電パッドを販売しているため、消費者がQi充電について実際にどう考えているかを深く理解しています。もしQiが爆発的に普及していたら、Appleは方針を転換し、もっとシンプルなワイヤレス充電パッドを今頃リリースしていたかもしれません。

実際のところ、最新モデルの iPhone や Series 3 Watch を充電するためのパッドを強く求めている人は誰もいないようです。ケーブルを使えば電話機をはるかに速く充電できるし、最新の時計は一日中外して充電する必要がないからです (外して充電する必要があった以前のモデルは AirPower をサポートしていませんでした)。

Appleが2018年モデルのiPhone XSとXRで電磁誘導充電の速度を向上させたことを考えると、AirPowerを新型AirPodsと同時に導入し、実際に発売された時に皆が期待に胸を膨らませるのを待っている可能性も否定できません。あるいは、電磁誘導充電がLightningを完全に置き換え、ポートレスで完全にワイヤレスのモバイルデバイスが登場するほどの将来性が現れた暁には、AirPowerが登場するかもしれません。

これはすべて以前に起こったことだ

Apple が iPhone を売るために考案した新機能を発表したが、予想よりも発売までにかなり時間がかかったときのことを思い出してください。ホワイトの iPhone 4 です。2010 年 6 月に発表された後、Apple は新しいモデルのために耐久性があり完璧な白いガラス製の背面を完成するのに苦労し、数か月間恥ずかしい思いをしました。

その間、ホワイト オプションに関する事前の話し合いは、購入者が 2011 年 4 月までほぼ 1 年間、発売を待ちわびていたため、一部の販売が停滞する可能性があっただけでした。

AppleがAirPowerに関する一切の言及を取り下げたのは、まだ完成していない製品に関する噂を静めるためだけだったのかもしれません。しかし、AirPowerがキャンセルされた可能性も十分にあります。その理由は誰も考えていないようです。Appleがこの醜い秘密について語りたくないのも一因でしょう。その理由とは、知的財産権の問題です。

実際には出荷されないリスクがあるのに、なぜ Apple が新機能を事前に発表したのかと声高に疑問を呈する専門家の抗議や、このようなことはこれまでに起きたことがないとの推測にもかかわらず、これは以前にも起こったことだ。

これは以前にも二度起こった

ホワイトの iPhone 4 以外にも、Apple が結局は出荷されなかった製品を発表した 2 回とも、ジョブズ本人によるイベント基調講演で重要な新技術ベースの発表としてドラマチックに表現された機能が含まれていました。

1つ目は、2010年のWWDCで発表された、i​​Phone 4のiOS 4の一部として導入された当時の新機能FaceTimeが業界標準プロトコルに基づいており、Appleのビデオ会議技術スタックがオープン化され、サードパーティが相互運用可能なクロスプラットフォーム製品を開発できるようになるというものでした。しかし、その後、この機能は出荷されず、Appleは最終的にこの件について語らなくなりました。それは8年前のことです。今日では、FaceTimeがオープン化されることは決してないことは明らかです。

2 番目の例は、その年の後半に iOS 4.2 がリリースされ、AirPrint が初めて導入されたときに発生しました。AirPrint は iOS と Mac の新しい機能で、ドライバーや複雑な PC スタイルのプリンター設定や構成を必要としない、はるかにシンプルなシステムを使用して、Apple のモバイル デバイスで (ついに!) 印刷できるようになりました。

新しいプリンターについては、ハードウェアメーカーはAppleの新しいAirPrintプロトコルへの対応を組み込むだけで済みました。既存のプリンターについては、AppleはMacからiOSデバイスにプリンターを共有できるようにすることで、AirPrintが発明される前に製造・販売されていたプリンターであっても、iPhoneやiPadからAirPrint経由で印刷できるようにする計画でした。しかし、この機能は後にMac OSのベータ版から削除され、一般ユーザー向けには提供されませんでした。

どちらのキャンセルも知的財産権に関する異議申し立てが原因であることを示唆する非常に強力な状況証拠があります。言い換えれば、誰かがロイヤルティの支払いを要求したり、既存の売上を維持するために新技術の導入を阻止したりするために訴訟を起こしたということです。

AirPrintの場合、ベータ版で動作確認をしていたため、動作していることは分かっていました。問題はAppleが動作させられなかったことではなく、技術的な理由ではなく、機能として販売したり、無料で提供したりできなかったことにあります。

その理由は、プリンターメーカー（おそらくHP）が旧型プリンターのAirPrintサポートをブロックし、モバイルデバイスからAirPrintで印刷するために新しいプリンターを購入するよう促したことが圧倒的に多いようです。HPは実際にはAppleと提携し、新モデルにAirPrintを搭載しました。AirPrintは売上向上に繋がると考えたからです。しかし、HP製以外のプリンターも含め、既存のプリンターを新しいiOSデバイスで共有するための旧型サポートは、既に停滞していたデジタル情報の旧式の紙媒体への需要を脅かすものでした。

Appleは、既に完成していたAirPrint共有機能をMac OSから削除せざるを得ませんでしたが、この件を誇りに思うどころか、一切の釈明もありませんでした。論争の詳細を明らかにする公的な訴訟も起こされていませんでした。Appleはまた、全てのプリンターパートナーと良好な関係を維持し、AirPrintのサポートを求めていました。当初、AirPrintをサポートしていたのはHPだけでした。

もう1つの例: ZFS

ジョブズ自身による発表は一度もなく、Macの今後の機能として公式に宣伝されることもなかったものの、2007年頃からAppleがMacをHFS+からSunが開発した先進的な新ファイルシステムZFSに移行させようとしているという噂が流れ始めた。Sunのマーケティング担当幹部は、MacがデフォルトのファイルシステムとしてZFSに移行するだろうという予測を、時期尚早に口にしたほどだった。

その後2年間、AppleはMac上でZFSボリュームの読み書きをサポートする機能を一部提供しました。しかし、2009年までにこれらの機能はすべて廃止されました。理由は、OracleがSunを買収し、既に独自の高度なファイルシステムプロジェクトを展開していたためです。

さらに、Sun の ZFS は NetApp による特許訴訟で攻撃を受けており、NetApp は ZFS が WAFL に関連するストレージ特許を侵害していると主張していた。

アップルは訴訟屋よりもイノベーターとして優れている

ほぼ同時期に、Appleも方針を転換し、自社が発表するあらゆる新技術を攻撃する他社（および特許トロール）に対抗していくのであれば、Apple自身の特許を模倣するGoogleのAndroidライセンシーに対しても攻勢に出ることを決めました。2009年にノキアから提訴された後、2010年にはモトローラを提訴し、続いてサムスンを提訴、そして2012年にはHTCとの特許契約を締結しました。

その結果、Appleは長年にわたり、自社の技術力で競争するために世論や自由市場の法廷ではなく訴訟を利用しようとする、残忍な特許執行者として烙印を押された。もちろん、これは非常に欺瞞的な行為だった。なぜなら、モトローラ、サムスン、ノキアをはじめとする多くの企業が、様々な知的財産権をめぐってAppleを公然と訴えていたからだ。一方で、クアルコムのような企業は、市場支配力を利用して、知的財産権の収益化に関する悪質で非競争的な契約を締結し、自由市場と競争力のあるイノベーションを直接的に破壊していた。

つまり、ジョブズが AirPrint 機能を導入した後、HP は重要な AirPrint 機能を廃止し、リリースを不可能にしたようだ。(サードパーティは、旧式のプリンタを AirPrint 対応として共有するサポートを再度有効にするソフトウェア ツールを出荷したが、それらの企業は規模が小さかったため、HP (または背後にいる他の誰か) は、公に追跡して法的措置を脅かしてもリスクや見返りが少ないと判断したため、それを逃れることができた。

IP の問題により Apple が AirPrint 共有を廃止せざるを得なかったという考えは、FaceTime の訴訟によって裏付けられている。この訴訟では、Apple は実際に特許トロールの VirnetX から公的に訴えられ、陪審員によって損害賠償が認められ、特許侵害を回避するために Apple はアーキテクチャを変更する必要に迫られた。

FaceTimeの当初の設計は、クライアント間の直接ビデオ会議を可能にすることを目的としていました。しかし、その後、Appleのクライアント側暗号化証明書（Appleのみが提供し、取り消すことも可能）による認証手順が必要となるように変更され、他のサードパーティ製クライアント（または古いバージョンのiOSのジェイルブレイク版）がFaceTimeユーザーに接続できなくなりました。

AirPrintの場合と同様に、FaceTimeの真実は誰も語られることがなかった。誰も語りたがらなかったからだ。Appleは開発プロセスのベールを脱いだり、FaceTimeの仕組みを詳細に説明したりしたくなかった。そこに価値がなかったからだ。また、東テキサスの裁判でVirnetXがVPN接続を発明したとして勝訴したが、Apple自身がSamsungに対して起こした複数の訴訟で請求できた金額よりも多くの賠償金を勝ち取ったことで、同情を求める気もなかった。

皮肉なことに、評論家やテクノロジーメディアの大半が Apple 社を「市場での革新ではなく訴訟だ」と非難していた時代に、Apple 社が本当に成功したのは、世論の裁判で革新を起こして勝利することだけだった。

知的財産訴訟において、Apple 社は主に苦戦を強いられ、一部の強敵をうまく打ち負かしながらも、実際に Apple 社が市場に投入したアイデアの一部を考案したと主張するさまざまな偽の「発明家」に数億ドルの支払いを強いられていた。モバイル市場では、他のすべての企業が、誰もが購入したいと思うようなイノベーションを展開することに極めて無能だった。

マイクロソフト、ノキア、サムスン、モトローラ、グーグル、パーム、デル、ソニー、HP、アマゾン、フェイスブックは、いずれもアップルのiPhoneやiPadに勝つための、既存および/または挑戦的なさまざまな取り組みを失敗した。

しかし、Appleに対して特許訴訟を起こした企業は、訴訟好きで技術力で競争していないAppleに巨額の賠償金を支払うべき大企業として描かれていたにもかかわらず、「イノベーションができない」としてメディアに叩かれた企業はたった一つしかなかった。この欠陥は根深い。

AirPowerはいつ登場するのでしょうか？

では、AirPower は、知的財産訴訟により Apple の技術が利用停止になった最新の例なのでしょうか?

「ワイヤレス」誘導充電をめぐる特許紛争（サムスンはすでにワイヤレス充電の実装に関連して、以前のパートナーと特許訴訟を起こされている）を考えると、これが起こる理由はさまざま考えられます。

複数の同時デバイスをサポートし、充電の優先順位を決定することで既存の誘導充電パッドの問題の一部を解決した Apple の新たな貢献は、複数のコイルを使用するというアイデアや誘導電力伝送の基本概念に対するその他の改良を発明したという他者の主張によって抑制される可能性が非常に高く、それを発表して法廷で弁護することは不可能、または単に費用がかかりすぎる可能性があります。

サムスンはかつて、アップルがサムスンの技術のライセンス料を支払った企業から11.72ドルのチップを入手したという考えに基づいて、米国でのiPhoneの販売を阻止しようとしたが、サムスンは、iPhoneを偽造するためにアップルの特許ポートフォリオを踏みにじった後、反論できる何らかのケースが必要だったため、アップルからより多くの特許使用料（16ドル！）を要求した。

もし裁判所が一瞬でもサムスン側に味方し、訴訟が解決するまでiPhoneの販売を差し止めていたらどうなっていたでしょうか。競争環境は根本的に変わり、そもそも侵害されていない特許に対する見せかけの法的主張のためにAppleが行ってきた努力はすべて無駄になっていたでしょう。

本質的には、これが「オープン」な FaceTime の約束に起こったことであり、問​​題となったのは Apple の中核技術ではなく、むしろオープンな展開を遅らせ、Apple が FaceTime を広く共有するのを防ぐために使われた、補助的な自動 VPN 設定だった。

2010 年に FaceTime が導入された際には、モバイル業界も大きく変化し、FaceTime と互換性のある技術の潜在的なライセンシーはすべて事実上消滅しました (Palm、BlackBerry、Windows Mobile、Symbian、Java ME)。一方、Google の Android は Apple を明確に軽蔑し、Apple と互換性がある、または Apple によって定義されたビデオ会議をリリースすることにほとんど関心を示さなかったため、当時の Google は、すぐに無関係なものになると考えていました。

数年後、GoogleはiMessageとFaceTimeとの互換性を切望している。AndroidにPC接続機能をもたらすMicrosoftとの連携や、Appleのようにプロバイダーやプラットフォームを問わず利用可能なチャット機能の導入を目指してSamsungと連携するなど、苦戦を強いられている。Google自身もFaceTimeの競合アプリを開発しようと試みたが、iOSでは成果が上がらず、成果は出ていない。

逆に言えば、現時点では、Apple は FaceTime の価値を Google のプラットフォームにもたらすことに全く関心がない。その理由の一つは、特許トロールによって取り組みが中断され、共有がもはや有利ではなくなることが明らかになったためだ。

AirPowerの実現を阻んでいる問題は、実際には技術的なエンジニアリングの問題ではなく、単に知的財産権の問題である可能性も確かにあります。Appleは前者に関しては優れていますが、後者は純粋な能力の問題というよりは、交渉担当者や、場合によっては問題について専門的な知識を持たない陪審員の合理性に左右される、運のいい取引や法的な争いの問題です。

言い換えれば、エンジニアにとって不利な状況が重なった、賭け事のような状況です。

AppleはAirPowerの開発を阻んでいる問題を解決し、最終的には新型AirPodsやQi充電対応iPadと合わせて年内に発売するかもしれない。しかし、もし実現しない場合、最も可能性が高い理由は単なる法的な難問だ。これは過去にも発生しており、特許が発明の保護と促進ではなく、イノベーションを阻害し投機的な投資を奨励するために利用される限り、今後も発生し続ける可能性が高い。