2014年にAppleがBeatsを買収すると発表した際、多くの批評家は嘲笑し、中にはこの買収はティム・クックCEOがただ金に糸目をつけているだけの証拠であり、ロサンゼルスを拠点とする音楽会社の価値を人種差別的な色合いで貶めているだけだと主張する者もいた。なぜ、世界で最も価値が高く、有能で、収益性の高いテクノロジー企業が、Beats買収のために30億ドル――同社にとって買収額としては過去最高額――を投じたのだろうか？
音声ファイルの読み取り
Appleは、世界最高峰のプレミアム級のマスマーケット向けノートパソコン、スマートフォン、タブレットを10年以上にわたり販売してきました。収益性の高いハイエンド市場において、Appleはほぼ無敵の地位を築いています。しかし、ある一面において、Appleはマーケティング面で後れを取っていることに気づき始めていました。それは、高品質オーディオハードウェアです。
高度なプロセッサー、最高級のディスプレイ、そして優れた MacBook のトラックパッドや、ユーザーに愛される Touch ID など、数多くの優れたコンポーネントが搭載されているにもかかわらず、 Apple の製品ラインナップは文字通り平板なものになり始めていた。
MacBook、iPad、iPhoneの音質について真剣に不満を言う人はほとんどいませんでした。結局のところ、良い音を求めるなら、ヘッドフォンを接続したり、スピーカーを接続したり、ワイヤレスBluetoothラジカセを使ったりするでしょう？軽くて薄い携帯型のスマートフォンやタブレットで良い音質が再生されると誰が期待できるでしょうか？
同時に、ライバル企業はプレミアムオーディオをApple製品との差別化を図るための機能として活用しようとしていました。AmazonのベーシックなKindle Fireタブレットは、2011年に初めてステレオスピーカーを搭載して出荷されました。同年、HTCは「Beats Audioサウンドエンハンサー」を搭載した初のスマートフォンを発表しました。実際、Beatsのオーディオ技術がHTC製品の販売促進に役立つ可能性を見出した台湾企業は、Beatsの株式の過半数を取得しました。数年前には、HPもプレミアムノートパソコンEnvyにBeatsのオーディオソフトウェアを搭載していました。
対照的に、MacやiOSデバイスには基本的な内蔵サウンド機能しかありませんでした。iPadの最初の4世代はすべてモノラルスピーカーのみを搭載していました。Apple初のステレオタブレット（2012年のiPad miniと2013年のiPad Air）でさえ、両方のスピーカーが低音域に配置されていたため、実際の分離感はほとんどありませんでした（特に横向きに持ったときに片側から奇妙な音が聞こえました）。
2014年までに、Amazonは両側に複数のスピーカーを搭載したタブレットのラインナップを展開し、最高級のFire HDXタブレットはドルビーデジタルプラスとアトモス技術を搭載し、臨場感あふれるオーディオ体験を提供しました。しかし、Appleは水面下で、オーディオハードウェアにおけるこの差を埋め、追いつこうと取り組んでいました。
これはすべて以前に起こったことだ
Apple による Beats 買収の経緯は、1997 年の NeXT、2012 年の AuthenTec、2013 年の PrimeSense の買収と多くの共通点がある。これら 3 社はいずれも、Apple の競合他社 (それぞれ Dell、Motorola、Microsoft を含む) と長年にわたり協業してきた。
しかし、Appleが各社を戦略的に買収したいテクノロジー企業と特定した後、競合企業は新たなパートナーを求めて撤退するか、Appleから締め出されました。その後、数年間の社内作業を経て、Appleは買収したテクノロジーの最新アップデートを再リリースし、大きなリードを築きました。AppleはBeatsを買収したいテクノロジー企業と特定しました。
NeXTはmacOS X、そして後にiOSへと発展し、AuthenTecはTouch IDへと発展し、PrimeSenseは最近iPhone XのFace IDを支えるTrueDepthセンサーとして登場しました。Appleは他にも同様に、自社のエコシステムに利益をもたらす新たなハードウェア機能、アプリ、サービス、開発フレームワークを生み出すために買収した企業を数多く抱えています。Beatsほどの規模を持つ企業は他にありません。
Appleは2014年の買収発表以前から、Beatsを自社の技術として位置づけていました。NeXT、AuthenTec、PrimeSenseと同様に、BeatsとHTC、HPとの提携は解消され、AppleはBeatsのハードウェアポートフォリオ（主にヘッドフォンとワイヤレスオーディオスピーカー）と、後にApple Musicの基盤となるBeatsのストリーミング音楽サービスに完全にアクセスできるようになりました。
2014年以降、AppleはBeatsのヘッドフォンとBeats Pillスピーカーの新バージョン、およびBeats子会社で販売されるワイヤレスヘッドフォンのオプション製品とカスタム設計のW1シリコンチップを共有する独自のAppleブランドのAirPodsもリリースしている。
オーディオのリフレッシュ
しかし、Beats買収以降、Appleがしばしば見落とされがちなもう一つの変化は、iPad、iPhone、Macのオーディオ機能の急速な進化です。2015年には、iPad Proが4つのスピーカーを搭載し、左右どちらの向きでもリアルなステレオサウンドを再現するサウンドシステムを導入しました。2016年には、Touch Bar搭載の新型MacBook Proがオーディオ機能を大幅にアップグレードし、より大音量でワイドなサウンドと2倍のダイナミックレンジを実現しました。
昨年のiPhone 7シリーズも同様に、イヤピーススピーカーを活用し、より大音量で広範囲に広がるステレオオーディオを実現しました。また、従来のオーディオミニジャックを廃止し、ワイヤレスオーディオとデジタルLightningオーディオを採用することで音波を生み出し、高品質な有線ヘッドホンと大人気の新型AirPodsの両方を主流にし、ウェアラブルデバイスにおけるAppleの地位を確固たるものにしました。今年のiPhone 8とiPhone Xも、ステレオスピーカーの音質と音量を大幅に向上させました。
Apple は長年オーディオ製品を開発してきた。実際、2000 年代初頭の iPod 時代には収益性を取り戻すまでに回復し、世界中の消費者のパーソナルオーディオ再生に革命を起こした。扱いにくい CD プレーヤー、不安定なラジオ、容量の限られたミニディスクやフラッシュ RAM プレーヤーから、かなり優れた音質のポータブル ハード ドライブへとリスナーを移行させたのだ。
そしてもちろん、同じ時期にAppleはiTunesを開発し、ますます高品質な音楽ダウンロードを提供し、Apple TVで再生可能なドルビーデジタルAC3 5.1オーディオに対応したデジタル映画の配信も開始しました。また、AppleはmacOS向けに独自の低レイテンシー・高性能なCore Audioサブシステムを開発し、iOSに移植しました。これにより、モバイルプラットフォームは音楽制作を強力にサポートするようになりました。これはAndroidでは事実上完全に欠けている機能です。
しかし、Beatsの買収は、Appleの停滞していたオーディオハードウェアへの野望を一気に加速させた。Beatsのオーディオ技術者の流入によるものなのか、それとも単にApple Musicをエコシステム機能として戦略的に再注力しただけなのかは不明だが、Beats買収以降、Appleのサウンド再生は製品ライン全体で大幅に向上した。
BeatsのNeXTとは
業界関係者はこれまで、NeXT を「別の OS」、AuthentTec を単なる指紋センサー、PrimeSense を単なる構造センサー、Beats を単なるヘッドフォン会社としか見ていなかったが、いずれも当時のブロガーが想像できる範囲をはるかに超える機能の飛躍的向上を実現した。
NeXTはソフトウェア開発とポータビリティを劇的に向上させ、Macを従来のPCと比べて飛躍的に向上させ、信頼性を高めただけでなく、iOSによってMacプラットフォームを軽量・薄型でバッテリー消費を抑えたモバイルの世界へと移行させることを可能にしました。Touch IDは単なる生体認証のギミックにとどまらず、モバイルデバイスのセキュリティを劇的に変え、Apple Payのような全く新しい機能を実現しました。TrueDepthの真価はまだ見え始めたばかりですが、iPhone Xの需要を刺激していることは明らかです。
Apple は Beats 買収以来、オーディオ品質に新たな重点を置いており、Apple TV 4K などの製品に新たな競争力のある機能を提供しています。Apple TV 4K は現在 Dolby Digital Plus 7.1 オーディオをサポートしており、スピーカー構成のハードウェア プロファイルに基づいてリアルな 3D サウンドスケープを提示および解釈する、新たに登場した Dolby Atmos のサポートも導入される予定です。
プロのミュージシャンやスポーツ選手と結び付けられた、若者をターゲットにした人気の高い Beats ブランドは、Apple によってヘッドフォンや Bluetooth スピーカーの販売に利用されています (または、Back To School プロモーションで提供してきたように、Apple 製品の購入を促すインセンティブとして提供されています)。
Appleのオーディオに対する将来の意気込みをより強く示す製品がもう一つあります。HomePodです。これについては別途記事を書く価値があります。
アップルの買収の才覚
AppleがBeatsを買収したのはわずか3年前のことを思い出してください。AppleはすでにApple MusicとAirPodsという2つの強力なヒット商品を直接生み出し、Beats製品の刷新と、AppleのMacとiOSデバイス全体のオーディオ性能の刷新も実現しました。HP、HTC、Amazonが2010年代初頭に謳っていたオーディオ性能における圧倒的な優位性は、もはや消え去っています。
オーディオ分野におけるこの大きな変化は、戦略的買収の選択、関与、そして実行におけるAppleの驚異的な能力を示すだけでなく、特定の技術で一時的に優位に立つ競合他社を凌駕するために、将来的にも同様の行動をとる能力があることを示唆しています。Appleは、綿密に検討された戦略的買収によって、一貫して競合他社に追いつき、追い越してきました。
買収は往々にしてそうスムーズには進みません。GoogleがMotorolaとNextを150億ドルで買収した際の壮大な失敗、あるいはMicrosoftがaQuantiveとNokiaを買収した際に支払った同様の金額は、やってはいけないことの驚くべき例です。HPによるCompaqの大規模買収もまた、大きな失敗であり、企業価値の大幅な毀損と見なされました。
Apple は、これらの弾丸をかわすことで 150 億ドルを節約し (そして、多くの愚かなアナリストがアドバイスし続けているように、Netflix を買収しないことで 900 億ドルを節約した)、価値があり過小評価されている新しいテクノロジーを探し出し、それを使ってまったく新しい製品やサービス、さらには既存の製品を大幅に強化するためのリソースを豊富に持っている。これは、わずか 30 億ドルで Beats を買収したのと同じことだ。
次: Apple の HomePod は Siri に関するものではなく、むしろホームオーディオの未来に関するものです。
