Apple AirPodsの驚くほど長い歴史

最初のアイデアから現在Appleが販売している素晴らしいイヤホンまで、AppleInsiderはAppleのAirPodsの誕生当初を振り返ります。

ちょっとした話です。AirPodsを最大限に活用する方法についての記事をリサーチしていた時、ちょっとした出来事がありました。夜遅く、Apple TVでApple Musicからレジーナ・スペクターの「Essentials」を再生しようとしたら、音量が大きすぎて隣人を起こしてしまうのではないかとパニックになってしまったのです。

ただ、AirPods を着けていたため、隣人が音をひとつも聞く可能性はありませんでした。

Apple TVをAirPodsに接続する

耳に装着していることを忘れるほど、クリアで、音量も大きく、そして何よりも軽やかでした。音楽は空気中に漂い、私たちの周りを包み込んでいました。

AirPodsはオーディオファンには最適ではないと言う人もいるかもしれませんが、他の多くの瞬間と同様に、あの瞬間もテクノロジーは消え去り、音楽だけがそこにありました。偶然にも、そのEssentialsプレイリストの最初のトラックは「Fidelity」です。

有線のEarPodsで十分だと思っていた私たちですが、AirPodsがこんなにも愛されているとは驚きです。理論上は、単にケーブルのないEarPodsというだけなのですが、進化を続ける中で、AirPodsはそれ以上の存在へと成長しました。

さらに私たちを驚かせたのは、アイデアから私たちの耳に届くまでの道のりが実に長かったということでした。

聞いてください

AirPods は 2016 年 12 月に発売されましたが、初めて言及されたのは 5 年前の 2011 年です。本当です。

2011年3月29日、ホルヘ・S・フィーノ氏は、有線でも無線でも使用できるEarPodのようなヘッドホンの特許を出願しました。この特許は2012年10月3日に公開されましたが、その時点では「聴取装置がコード部分から取り外されると、コード部分の2番目の部分から音声信号を含む無線信号が送信され、聴取装置の1番目の部分で受信される」と規定されていました。

「大まかに言えば、本明細書に記載の実施形態は、ホストデバイスと組み合わせて使用して、特に身体活動中にエンドユーザーに快適なリスニング体験を提供できるメディア装置に関する。」

Fino は、ドッキングやタッチインターフェースなど、Apple が取得した多くの特許に記載されています。

これは「取り外し可能なワイヤレスリスニングデバイス」と呼ばれ、イラストが付属していました。

Appleの特許から、ワイヤレスで接続解除できる有線ヘッドフォンを装着した女性を描いたスケッチ

彼女の顎のすぐ下のワイヤーが切れているのにご注目ください。これは有線ヘッドホンケーブルが外れたコネクタです。この時点で、接続の問題で途切れることのないリスニングデバイスの開発に焦点が当てられていることは明らかです。ワイヤレス専用のソリューションを目指しているわけではないようです。

また、そのような技術にはBluetoothが必要であり、スティーブ・ジョブズがBluetoothを好まなかったという理由でも、そうはならないだろう。少なくとも、2005年にパリで報道陣にこう語ったと伝えられているように、彼はBluetoothを好まなかった。「品質の問題があります。帯域幅が十分ではありません。たとえいつかBluetoothが使えるようになったとしても、人々はヘッドフォンを充電したがらないのです。」

2005年当時でさえ、この品質問題は議論の余地があったものの、2011年には事実上問題ではなくなりました。ヘッドホンの充電の問題は依然として残っています。しかし、今では私たちは毎日あらゆるものを充電することに慣れきっており、AirPodsがあの陰鬱な低電力音を鳴らすたびに落ち込みながらも、それを受け入れています。

ビート

2011/12年に取得した特許が、Appleがそれ以降もこのアイデアに継続的に取り組んでいたことを意味するのかどうかは定かではありません。しかし、Appleが音楽とヘッドフォン技術の両方に投資していたことは確かです。2014年にはBeatsを買収しました。

Appleのウェブサイトには、Beatsの買収について「ファミリーへようこそ」という告知が掲載されている

当時、これは同社にとって驚くべき動きとみなされました。特に、Appleが30億ドルで買収したという事実がそれを物語っています。その内訳は、主にヘッドフォン事業を展開するBeats Electronicsが5億ドル、残りがサブスクリプションサービスのBeats Musicに支払われたことになります。

2015年に当時新しく誕生したApple Musicに吸収されましたが、Beats Electronicsは別会社として存続しています。Apple傘下であるため、AirPodsにBeatsの技術がほとんど反映されていないとは考えにくいですが、厳密には分かりません。現在でもBeatsのワイヤレスイヤホンは購入できます。

それでも、Appleは2014年3月にBeatsを買収すると発表し、同年8月に正式に取引を完了した。

2015年6月、Apple Musicがスタートしました。Appleはすでに「AirPods」という名称の商標登録申請を開始していました。同年3月25日にAppleは手続きを開始し、2015年8月22日に正式に登録されました。そして9月には商標が承認されました。

AirPodsの誕生

厳密に言えば、この商標はデラウェア州ウィルミントンに拠点を置くEntertainment in Flight LLCという会社によって出願されました。AppleInsiderを含む報道機関は、この会社がAppleによって設立されたダミー会社ではないかと疑っていました。この方法により、Appleは実質的に製品を発表することなく、必要な商標を取得できると考えていたのです。

疑いは正しかったのですが、もし証拠が欲しいなら、今日出願された商標を確認してください。Entertainment in Flightはもうリストに載っていません。Apple, Inc.に置き換えられたのです。

2015年9月までに、AirPodsという名前が決まり、ワイヤレスヘッドホンに関する特許も取得していました。あと一つだけ、課題がありました。

ヘッドフォンジャック出口

Appleは、2016年9月7日のiPhone 7の発売と同時に、iPhoneのヘッドフォンジャックを廃止した。これは物議を醸したが、驚くことではなかった。少なくともその2か月前から噂はあったのだ。

これはAppleのプレゼンテーションで、フィル・シラー氏がこのジャックの撤去を「勇気ある行動」と表現した場面です。彼はその後、この発言で嘲笑されましたが、仮に彼の発言が間違っていたとしても、Appleがまたしても非常に不評になることを承知の上で決断を下したという点では正しかったと言えるでしょう。Appleは、明確なメリットがあると信じるもののために、テクノロジーを放棄するという選択をしたのです。

このプレゼンテーションを観る前は、ヘッドホンジャックがなくなるだろうと予想していました。AirPodsも発売されると予想するのはそれほど大げさなことではありませんでしたが、その技術の複雑さには驚きました。

私たちにとっては一目惚れだったかもしれません。こんなにシンプルな製品に隠された驚くべき複雑さに、感銘を受けずにはいられません。しかし同時に、このAirPodsが耳から落ちてしまうのではないか、あるいは紛失してしまうのではないかという不安も拭えませんでした。

受信状態が悪い

英国では、ガーディアン紙が「地球にとってのApple：ワイヤレスAirPodヘッドフォンは紐のないタンポンのようなもの」という記事で批判をまとめた。

Apple製品が同じ生理用品と比較されたのはこれが初めてではありません。2010年、FastCompanyのアリッサ・ウォーカーはこう書いています。「AppleのiPadという名前は、女性にとって第一候補ではない。以上」

今ではすっかり慣れてしまっているので、iPadという言葉からマキシパッドのようなイメージを連想することはなくなりましたが、それは正当な批判であり、良い指摘でした。AirPodsに紐がないという事実は、それほど正しいとは言えません。

Apple が 2011/12 年に提出した最初の特許にはオプションで有線を備えたイヤホンが示されていましたが、それでもワイヤレスヘッドフォンを製造してから有線を戻すというアイデアはナンセンスでした。

AirPodsの価格が話題になったのは、発売当初159ドルだったことです。AppleのEarPodsの29ドルと比較すると、これは非常に高額です。しかし、他のワイヤレスヘッドホンと比較すると、当時も今もそうではありません。2018年現在、他のメーカーも同様のワイヤレスヘッドホンを発売しており、例えばBoseのSoundSportは199ドルです。