Apple は、拡張現実システムへの長期的な取り組みを進めていると言われており、あるアナリストは、この取り組みは、同社の現在のファッション分野への進出に軸足を移す可能性があると見ている。この取り組みは、4 月に Apple Watch で実を結ぶ予定だ。
パイパー・ジャフレーのアナリスト、ジーン・マンスター氏は、水曜日に公開されたレポートの中で、仮想現実および拡張現実業界内の情報筋を引用し、アップルがAR分野での実験的な作業を任された小規模のチームを編成していると考えていると述べた。
アナリストは、消費者向けARシステムの登場は10年先になる可能性が高いと指摘するが、Appleの関与が示唆されていることから、同社は既にコンピューティングの次なる進化を構想していることが示唆される。マンスター氏は、AR技術がスマートフォンと同様にテクノロジー業界に変革をもたらす可能性があると見ている。
拡張現実（AR）とは、現実世界に重ね合わせたデジタル情報のレイヤーと説明できます。Google Glassがその好例です。このような技術は、瞬時にアクセスできるナビゲーション情報の提供から、キッチンでレシピを表示するまで、様々な方法で日常生活を拡張するのに役立ちます。
Appleがメガネ、ヘッドセット、透明ディスプレイなど、どのような形式やプラットフォームを導入しようとしているのかは不明だが、同社の「進化するファッションの優位性」によって、消費者が実際に身につけたいと思う製品が生まれる可能性がある。
スタイルこそが幅広い普及の鍵だとマンスター氏は述べ、Appleが最近ファッション業界から人材を採用した事例が、同社の今後の方向性を示すヒントになると付け加えた。過去1年間で、Appleは世界中のファッションブランドから幹部を集めてきた。その中には、リテール担当上級副社長のアンジェラ・アーレンツ氏（元バーバリーCEO）、特別プロジェクト担当副社長のポール・デヌーヴ氏（元イヴ・サンローランCEO）、マーケティングディレクターのマルセラ・アギラール氏（元GAP幹部）、そしてスターデザイナーのマーク・ニューソン氏などが含まれている。
AppleがスタイリッシュなARデバイスを開発できれば、ウェアラブルデバイスへの展開を想定すれば、既存のデバイスに対して大きなアドバンテージとなるだろう。現段階では、かさばるプロトタイプからSF映画のセットから持ち出されたような不格好なデバイスまで、製品は多岐にわたる。
拡張現実の iPhone マッピング アプリを説明する Apple の特許。
ウェアラブルデバイスに加え、AR分野で注目されているもう一つの分野がライトフィールド技術です。これは、光学系、ディスプレイ、センサー、その他の複雑なコンポーネントを駆使して、デジタル世界と現実世界のオブジェクトを融合させる技術です。秘密主義のスタートアップ企業であるMagic Leapは、ライトフィールド技術を用いて極めてリアルでインタラクティブな3次元画像を作成する技術に関する特許を保有しており、その実装例を近々公開する可能性があります。Magic Leapは最近、Googleが主導する5億2,400万ドルの資金調達ラウンドを完了しました。
Apple自身も、透明ディスプレイ、モバイルマッピングソリューション、iPhoneを利用した仮想ディスプレイなど、幅広い拡張現実（AR）アプリケーションをカバーする様々な特許を保有しています。特に興味深いのは、コンピュータービジョンを用いて物理的な物体をリアルタイムで識別できるスマートフォンに関する特許です。
マンスター氏は、拡張現実（AR）と仮想現実（VR）は同一ではないことを重要視しています。ARと比較すると、VRはより没入感が高く、場合によっては物理世界を完全に別の世界に置き換えてしまうこともあります。映画「マトリックス」で描かれた世界はその極端な例です。ビデオゲーム開発者は数十年にわたりVRアプリケーションの開発に取り組んできましたが、ヘッドマウントディスプレイでかなりリアルな環境を再現できる段階にまで進歩したのはごく最近のことです。
ヘッドトラッキングVR技術の最先端を行く企業の一つにFacebookが所有するOculus Riftがあるが、同社はSamsungのGear VRやソニーのPlayStation 4向けProject Morpheusとの競争に直面している。
AppleがARアプリケーション専任チームを持っているかどうかは現時点では噂の域を出ないが、2月の求人広告はマンスター氏の主張を裏付けるものとなっている。ある求人広告では、仮想現実（VR）環境のハードウェアとソフトウェアを担当するディスプレイシステムエンジニアを募集していた。また、他の2つの求人広告では、ソフトウェアとハードウェアのエンジニアリング業務を担当するAR/VRプログラマーを募集していた。
