マルコム・オーウェン
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米運輸省は、ドローン計画に参加している大手テクノロジー企業の1社としてアップル社を挙げた。この計画は、米国政府が商業目的で使用される無人航空機をどのように規制するかを決める上で役立つ可能性がある。
水曜日に正式に発表されたこのプログラムは、米国連邦航空局（FAA）が現在許可している既存の試験の範囲を超えて、ドローンを商業目的で利用する全米10件のプロジェクトから構成されています。ロイター通信によると、アップルはノースカロライナ州の企業と協力し、選定されたプロジェクトの一つに参加するテクノロジー企業の一つとして挙げられています。
Appleがこのプロジェクトに参加するのは、Apple Mapsの改良を目的としており、ドローンから高解像度の画像を撮影することで、道路のレイアウト変更に関するデータを取得し、アプリのFlyover機能の精度向上を図ることが期待されます。同社のプライバシー保護方針に基づき、顔やナンバープレートの番号といったセンシティブな被写体は画像上でぼかし処理されるとのことです。
承認された他のプロジェクトには、ネバダ州の心臓発作患者に医療機器を空輸するスタートアップ企業Flirteyのプロジェクトや、フロリダ州で蚊の監視に1,500ポンド（約720kg）のドローンを使用するプロジェクトなどがある。このコンテストには合計149件の応募があり、夜間の配達、人の上空を飛行するなど、現在ドローンが禁止されているその他の空中活動も可能になる。
受賞したプロジェクトを持つ企業は Apple だけではなく、Intel、Uber、Microsoft、FedEx、Airbus も受賞した応募者の中にいる。
却下された注目すべきプロジェクトとしては、ニューヨークでのドローン配送に関するアマゾンのプロジェクトが挙げられます。このプロジェクトは、オンライン小売業者であるアマゾンの既存の空中実験を拡大するものでした。中国のドローンメーカーDJIは12件ほどの申請に関与していましたが、すべて却下されました。
エレイン・チャオ運輸長官は、新たな免除措置の下、あるいは現行の規制下で実施できるよう計画を修正することで、今後数ヶ月のうちにさらに多くのプロジェクトが進められる可能性があると述べた。ジェフ・ローゼン運輸副長官は、選定には「厳格なプロセス」があり、「落選者はいない」と主張している。
Appleは小売店以外でもドローンを活用した経験があり、報道によると、Googleのような低速のミニバンを駆使してApple Mapsのデータ更新に利用しているとのこと。Appleが関心を持つ可能性のあるその他のドローン活用方法としては、配達や施設監視などが挙げられるが、Appleのドローン関連プロジェクトに関する確たる噂はまだない。
同社の自動運転車に対する主な関心は、自動運転車のプラットフォームだと考えられているが、その場合でも同社の目標は「アップルカー」ではなく、1社以上の配車サービス企業との提携だと考えられている。
